Les All Blacks, qui avaient procédé à 12 changements par rapport à l’équipe battue 33-19 par l’Angleterre le week-end dernier, ont dû batailler pour remporter 52-26 ce match officiel de fin de saison, alors que l’ailier gallois Tom Rogers s’est offert un triplé mémorable.
La Nouvelle-Zélande a inscrit des essais en première période par Caleb Clarke, Ruben Love et Tamaiti Williams, puis Rieko Ioane, Sevu Reece (2) et Clarke ont aplati lors d’une seconde période à sens unique.
McKenzie a réalisé un sans-faute au pied, réussissant les sept transformations et une pénalité.
Les All Blacks dominent largement cette affiche, avec désormais 35 victoires en 38 tests lorsque les deux équipes se sont affrontées. Le dernier succès gallois remonte à 1953.
"On a vécu une semaine difficile" a confié l’homme du match Wallace Sititi à TNT.
"On n’est pas venus ici pour obtenir ce qu’on voulait, à savoir un Grand Chelem."
"On doit saluer cette équipe galloise très solide et j’espère qu’ils ont apprécié ce match chez eux. C’est un groupe costaud. À chaque fois qu’une équipe nous affronte, on sait qu’elle va donner le meilleur d’elle-même."
Les visiteurs, privés notamment de Ardie Savea, Codie Taylor et Beauden Barrett – cumulant à eux trois 357 sélections – ont mis du temps à trouver leur rythme.
Mais un plan de jeu axé sur le centre percutant Anton Lienart-Brown et le numéro 8 puissant Sititi a permis aux All Blacks de prendre l’ascendant en seconde période et de dominer nettement le pays de Galles.
Le triplé de Rogers n’a pas suffi
Clarke a ouvert le score en coin dès la cinquième minute.
Un début de match prometteur pour la deuxième nation mondiale face à des Gallois, 12es au classement World Rugby, qui n’avaient remporté que deux de leurs 21 derniers tests avant ce match officiel.
Mais c’est le pays de Galles qui a le mieux réagi, Rogers récupérant une passe dans le dos de Dan Edwards pour inscrire un essai, transformé par l’ouvreur.
McKenzie a redonné l’avantage aux visiteurs sur pénalité, alors que la rencontre s’est transformée en un bras de fer au milieu du terrain, typique d’une fin de saison.
L’arrière Ruben Love a brisé la monotonie avec un superbe crochet sur deux avants gallois pour un essai individuel de grande classe, confirmant tout son potentiel.
Le pays de Galles a de nouveau répondu dans la foulée, Edwards combinant avec Max Llewellyn pour offrir à Rogers son deuxième essai.
Edwards a transformé, ramenant le score à trois points d’écart devant 68 388 spectateurs au Principality Stadium.
Le pilier géant des All Blacks Williams a conclu de près pour le troisième essai des visiteurs, parfait pour clore la première période.
À l’inverse, les Gallois ont parfaitement entamé la seconde mi-temps, Rogers inscrivant son troisième essai après une belle action de Llewellyn et du centre Joe Hawkins.
C’était le premier triplé gallois depuis Louis Rees-Zammit contre la Géorgie lors de la Coupe du monde 2023.
L’arbitre écossaise Hollie Davidson, sous les acclamations du public gallois, a refusé deux essais néo-zélandais signés Clarke et Will Jordan.
L’attaque des All Blacks s’est montrée impitoyable, et le pays de Galles n’a pas réussi à sortir de son camp.
Finalement, la Nouvelle-Zélande a été créditée de son quatrième essai, Ioane mystifiant Edwards après une passe au pied de McKenzie qui a survolé Rogers et Jordan.
Le pilier remplaçant gallois Gareth Thomas a écopé d’un carton jaune à la 58e minute pour un plaquage sans les bras.
Le ballon a rapidement circulé à droite et Reece a aplati pour un bel essai.
À peine Thomas revenu sur le terrain, le numéro 8 gallois Taine Plumtree a été exclu à son tour pour un plaquage illicite, maintenant la pression sur les Gallois pour les dix dernières minutes.
Reece a déposé Jarrod Evans pour son deuxième essai, offrant une belle fin de saison à l’entraîneur néo-zélandais Scott Robertson.
De retour en rouge après son passage manqué en NFL, le virevoltant Rees-Zammit a inscrit un superbe essai en fin de match pour sauver l’honneur, avant que Clarke ne marque à son tour pour permettre à la Nouvelle-Zélande de dépasser la barre des 50 points.