Dans ce match, qui ne comptera pas comme une sélection pour les joueurs, les Bleus ont longtemps peiné à exister, subissant dans leur camp les vagues anglaises. Mais plusieurs coups d'éclat et un finish parfait leur ont permis de remporter la victoire, avec deux essais dans les cinq dernières minutes, le dernier par un des vétérans du groupe, le deuxième ligne Romain Taofifenua, 34 ans.
Il faudra toutefois montrer davantage de choses dans deux semaines pour le premier des trois matches de la tournée en Nouvelle-Zélande.
La liste des partants sera annoncée dimanche et le renfort des demi-finalistes malheureux du Top 14, ainsi que de quelques finalistes ensuite, ne sera pas de trop pour défier les All Blacks.
Les Bleus, avec neuf joueurs sans sélection sur les 23 inscrits sur la feuille de match, ont pourtant démarré de la meilleure des manières grâce à leurs éléments plus expérimentés dans les joutes internationales. Après un sauvetage miraculeux de troisième ligne Mickaël Guillard pour empêcher un essai anglais, le joueur de Lyon a ensuite été trouvé sur deux touches successives où les Anglais ont été mis à la faute.
Sur la troisième, le Castrais Gaëtan Barlot est allé aplatir. Quelques minutes plus tard, une belle inspiration de Théo Attisgobe a cassé la ligne anglaise pour amener le deuxième essai français (12-0, 11e).
Réveil tardif
S'est ensuivi une heure de jeu avec peu de satisfactions à garder : sous une chaleur étouffante, avec une trentaine de degrès, et malgré un stade à moitié vide, les Anglais ont mis la main sur le ballon et la pression sur la défense bleue, incapable de se dégager sans rendre la possession.
Les Anglais se sont, eux aussi, appuyés sur leurs joueurs plus expérimentés et pas appelés pour la tournée des Lions Britanniques : Tom Willis puis Alex Coles ont permis de ramener les deux équipes à égalité après un gros combats d'avants et les Bleus ont été constamment sous pression par les chandelles de George Ford.
Et même les 20 minutes en supériorité numérique, après une cravate d'Immanuel Feyi-Waboso sur Antoine Hastoy (35e), n'ont pas donné de l'air aux Français qui ont encaissé un nouvel essai juste avant la pause et n'ont pas accéléré en début de seconde période.
Au contraire, sur un déblayage tardif et inutile de Cameron Woki, le deuxième ligne a provoqué l'annulation d'un essai français et a lui aussi reçu un carton rouge de 20 minutes (58e). Quelques minutes plus tard, Alex Dombrandt en bout de ligne a donné un peu plus de marge aux Anglais.
Mais la fin de match a été française et les finisseurs bleus ont réussi à faire parler la poudre : un nouveau bon travail en touche a permis au talonneur Guillaume Marchand de réduire l'écart avant que, trois minutes après la sirène et après une nouvelle touche à cinq mètres et plusieurs temps de jeu, Romain Taofifenua n'aplatisse en force. Antoine Hastoy, qui a pris le rôle de buteur après la sortie de Nolann Le Garrec, n'a pas tremblé pour donner la victoire aux Bleus 24-26.