Le pays de Galles était tout proche d’enchaîner une 20e défaite lors de ses 21 derniers tests, mais l’indiscipline du Japon leur a permis d’entrer dans les 22 adverses et d’obtenir une pénalité, transformée par Evans.
L’ouvreur Dan Edwards, l’ailier Louis Rees-Zammit et le centre Nick Tompkins ont marqué des essais pour les locaux dans un match à rebondissements, mais le carton rouge de 20 minutes infligé à l’ailier Josh Adams juste avant la mi-temps n’a pas aidé leur cause.
Le Japon avait été largement battu par l’Afrique du Sud et l’Irlande lors de ses deux précédents tests, mais semblait bien parti pour s’imposer à Cardiff après les essais de l’ailier Kippei Ishida et du troisième ligne centre Faulua Makisi, sans parvenir à conserver l’avantage.
« C’est la preuve de son (Evans) état d’esprit, entrer en jeu et assumer cette responsabilité, puis réussir la pénalité, » a déclaré le troisième ligne centre du pays de Galles, Olly Cracknell.
« Ils (le Japon) nous ont vraiment posé des problèmes, c’était un match très difficile. Ils sont très en forme et jouent vite. La pression est constante. »
Grâce à cette victoire, le pays de Galles reste 12e au classement mondial, un classement qui pourrait s’avérer crucial avec le tirage au sort de la Coupe du monde de rugby 2027 le mois prochain, et des rencontres à venir contre la Nouvelle-Zélande et les champions du monde sud-africains lors des deux prochains week-ends.
« Ce n’était pas notre priorité, on essaie surtout de construire, » a ajouté Cracknell.
« Il y avait des choses à améliorer par rapport à la semaine dernière (défaite 52-28 contre l’Argentine), donc c’est une progression. »
Le Japon n’avait jamais gagné au pays de Galles et a été la meilleure équipe sur le terrain, mais trois cartons jaunes les ont obligés à jouer une bonne partie du match en infériorité numérique, se retrouvant même à 13 contre 15 en première période.
Les deux équipes étaient à égalité 7-7 à la pause, mais l’intervention illicite d’Adams dans un ruck a contraint le pays de Galles à évoluer à 14 pendant les 20 premières minutes de la seconde période.
Le Japon en a profité pour s’installer dans le camp gallois et prendre l’avantage 23-21 alors que le temps s’écoulait.
Mais lorsque le deuxième ligne remplaçant du Japon, Harry Hockings, a effectué un plaquage dangereux sur Alex Mann du pays de Galles, les locaux ont saisi l’opportunité de se créer une occasion de marquer.
Ils ont obtenu une pénalité, et Evans, entré en jeu depuis seulement deux minutes, a fait exploser de joie le Principality Stadium.