L’Afrique du Sud travaille avec Andre Esterhuizen, surnommé « Andre the Giant » en raison de son gabarit impressionnant, pour qu’il puisse jouer aussi bien devant que derrière, et cela a porté ses fruits samedi.
Il a remplacé le capitaine Siya Kolisi à la mi-temps et a pu évoluer parmi les avants ou les arrières selon les besoins, atténuant ainsi l’impact de la réduction des Springboks à 14 joueurs.
"Ce qui était au départ une petite expérience avec Andre, en essayant de le faire jouer troisième ligne et centre intérieur, est devenu une véritable arme pour nous," a confié Brown aux journalistes lundi.
"Et avec le carton rouge et Andre sur le banc, je ne sais pas si on aurait pu rêver d’un meilleur impact player, capable dans cette situation d’aller dans les mauls, de participer aux mêlées et de défendre au centre intérieur quand la France avait le ballon."
"Il progresse de match en match au fil de l’année internationale."
C’est une situation gagnant-gagnant pour le joueur et l’équipe : Esterhuizen avait du mal à obtenir des capes en tant que centre, vu la concurrence dans le groupe, mais sa polyvalence fait désormais de lui l’un des premiers noms couchés sur la feuille de match.
Brown pense que ce type de profil va se généraliser dans le rugby dans les années à venir.
"Je pense que beaucoup de pays ont des joueurs capables de passer des avants aux arrières. Ardie Savea chez les All Blacks pourrait facilement jouer derrière, et il y a clairement quelques Français qui ont évolué derrière avant de passer troisième ligne."
"La polyvalence qu’Andre apporte est précieuse pour nous, et il est certain que d’autres nations vont intégrer à leur effectif des joueurs avec des qualités similaires."
Les Springboks se rendent maintenant à Turin pour affronter l’Italie samedi, leurs hôtes restant sur une victoire 26-19 contre l’Australie le week-end dernier.
"L’Italie a été impressionnante face à l’Australie, elle possède de gros atouts dans les rucks et elle est très dangereuse dès qu’elle trouve de l’espace et des opportunités" a souligné Brown.
"On ne les sous-estimera pas et on alignera la meilleure équipe possible pour les affronter, avec une préparation adaptée."