Richard Gasquet est certes plus proche de la fin que du début mais il a toujours ce revers qui fait lever les foules. Dans le jeu décisif du 1er set, mené 3-2 par Carlos Alcaraz, "Richie" a conclu un rallye exténuant mais une ogive long de ligne qui a cloué le Murcien sur place. Il a beau être sorti du Top 100 pour la première fois depuis... 18 ans, le Biterrois ne s'est pas présenté sur la Rod Laver Arena de Melbourne en victime expiatoire.
Néanmoins, dès le premier jeu, l'affaire était entendue d'avance avec deux balles de break sauvées d'emblée. Au total, il y en aura 7 et s'il les sauvera toutes, même à 3/3 0-40, le Français a consumé son énergie. Pourtant, il a été proche d'aller chercher cette manche inaugurale en menant 4-3 dans le tie-break service à suivre. Mais Alcaraz a serré le jeu, empoché les 3 points suivants avant de conclure (7/6 (5) en 1h12). De quoi oublier ses 15 fautes directes (et certes 23 coups gagnants) pour cette entrée en matière.
Dès lors, la suite ne faisait guère de doute. Break d'entrée pour mener 2/0, jeu blanc : Alcaraz s'est logiquement détaché. Gasquet est parvenu à lâcher quelques jolis coups, comme ce retour gagnant croisé à 3/1 30-0 ou ce nouveau revers long de ligne pour revenir à 40-30. Mais l'Espagnol a élevé son niveau de jeu : son pourcentage de première balle au service est passé de 56 à 86%. Après avoir double breaké son adversaire, il a conclu le 2e set avec un ace kické extérieur. 13 coups gagnants, 2 fautes directes : Alcaraz s'est emparé des commandes et n'a pas laissé grand-chose.
Alcaraz a ensuite répété ses gammes. Repoussé à deux bons mètres de la ligne de fond, Gasquet a subi et concédé le break immédiatement. Enserré dans les crocs d'Alcaraz, "Richie" était relégué au rang de sparring-partner. Nouveau break alors que l'horloge n'indiquait pas encore les 2 heures de jeu.
Le Français n'a pas laissé filer : il a sauvé une balle d'un match avec un coup droit gagnant avant de s'offrir une balle de débreak une nouvelle fois grâce à son coup droit. Gasquet s'est offert un sursis mais à la 5e balle de match, Alcaraz a claqué un ace pour l'emporter 7/6 (5) 6/1 6/2 en 2h22.
Au prochain tour, l'Espagnol affontera Lorenzo Sonego qui a battu Dan Evans.
