Tuvalu abrite peut-être le projet de football le plus ambitieux au monde. Quatrième plus petit pays du monde en termes de superficie et deuxième plus petit pays du monde en termes de population, Tuvalu a pour objectif de devenir le 212ᵉ membre de la FIFA.
Une tâche colossale pour un pays, pourtant passionné de football, aussi petit et géographiquement difficile que Tuvalu, qui se trouve à trois heures de vol de Fidji, le voisin le plus proche affilié à la FIFA.
L'une des figures de proue de ce projet d'envergure est le Néerlandais Michiel van der Werf, 31 ans, qui soutient la fédération tuvaluane de bout en bout dans ses efforts.
L'important Michiel van der Werf
Comment un habitant d'une ville néerlandaise de moins de 900 habitants en vient-il à travailler dans l'un des pays les plus reculés du monde ?
"Je suis un voyageur. J'aime voir le monde", explique Michiel dans une interview exclusive accordée à Flashscore .
"Je me suis donc lancé dans quelques aventures à l'étranger. Une chose en entraînant une autre. A un moment donné, on se retrouve dans ce monde du football et on rencontre toutes sortes de choses. J'ai pu voir une grande partie du monde à travers le football et j'aime ça. Tant que tout se passe bien, nous continuerons. Cela vous emmène dans des coins reculés du monde".
Michiel est membre du conseil d'administration de la Netherlands Oceania Support Foundation, une organisation à but non lucratif qui facilite et soutient les opportunités de football dans le Pacifique.
"Nous envoyons principalement des entraîneurs, en nommant des entraîneurs nationaux ou en envoyant des formateurs de jeunes. Si nous avons de la chance sur le plan financier, nous apportons souvent du matériel, comme de nouveaux ballons et divers équipements d'entraînement. Certains pays ont plus de moyens que d'autres. Tuvalu, par exemple, n'est pas encore membre de la FIFA et ne dispose donc que d'un budget très limité.
Et c'est là que tout a commencé : Tuvalu. Michiel a décidé d'aller voir sur place, pour une fois, après que la pandémie de COVID-19 a interrompu les projets de la fondation.
"Ma petite amie est originaire d'Indonésie, je suis donc souvent là-bas", explique-t-il. "Et soudain, j'ai eu l'occasion d'y passer quelques mois. Je n'avais rien de prévu, alors j'ai pensé, vous savez quoi, je vais juste retourner à Tuvalu au nom de la fondation, parce que l'Indonésie est encore très loin, mais c'est beaucoup plus proche, pour ainsi dire. J'irai là-bas pendant quelques semaines pour voir si nous pouvons reprendre là où nous nous sommes arrêtés, pour ainsi dire. C'est alors qu'une nouvelle aventure a commencé".
Cette nouvelle aventure est née de la décision de la TIFA (Tuvalu Islands Football Association) de s'inscrire au tournoi de futsal de la Coupe des Nations de l'OFC.
"J'avais déjà prévu une réunion avec le conseil d'administration. Nous devions proposer quelque chose dans un délai très court et ils m'ont demandé si je pouvais aider cette équipe. En fait, dès le premier jour, j'ai préparé cette équipe pour le tournoi au lieu de me concentrer sur le football, qui était la raison pour laquelle j'étais là au départ.
C'est ainsi que Michiel s'est retrouvé sur l'île. Depuis son arrivée sur l'île après un voyage de trois jours jusqu'à sa nomination à la tête de l'équipe nationale de futsal - une priorité absolue pour Tuvalu à l'époque : "C'était la première fois que Tuvalu participait depuis 14 ans. C'était la première fois que Tuvalu participait depuis 14 ans. Alors oui, c'était la chose la plus importante à ce moment-là.
Il n'a pas eu beaucoup de temps pour constituer une équipe : "J'ai dû constituer toute l'équipe en deux heures, d'un seul coup. Et je n'avais jamais vu ces garçons jouer au football auparavant", raconte Michiel en riant.
Une aide inattendue
Même si Tuvalu n'a pas gagné un seul match, l'équipe a laissé une bien meilleure trace que lors des éditions précédentes et que ce qui était largement attendu avant le tournoi. L'équipe qui perdait régulièrement des matches par 20 buts d'écart remplit désormais le pays d'espoir.
"Quand on voit à quel point nous avons déjà créé de la positivité, non seulement dans les médias mais aussi dans la région… Tout le monde pensait vraiment que Tuvalu allait perdre tous les matches 20-0 et 16-0, comme par le passé. Nous avons dû jouer contre les quatre pays les plus forts d'Océanie, puisqu'il n'y avait que cinq équipes dans ce tournoi.
"Nous avons perdu quatre fois, mais nous n'avons pas été trop mauvais. Contre la Nouvelle-Zélande, par exemple, nous avons perdu 6-1, la seconde mi-temps s'étant terminée sur un score de 1-1. C'est vraiment impressionnant contre un pays de 5,3 millions d'habitants, comparé à un pays de 10 000 habitants".
Contre Vanuatu, un pays 50 fois plus peuplé que Tuvalu, Michiel et son équipe se sont inclinés 3-2, pour le plus grand bonheur du Néerlandais.
Ce tournoi a alimenté les efforts de Michiel pour placer Tuvalu sur la carte du football mondial. Une fois que lui et la délégation tuvaluane sont revenus du tournoi de Fidji, Michiel s'est attelé à la tâche principale : obtenir l'adhésion à la FIFA.
Tuvalu dispose de ressources très limitées, y compris sur le plan financier, sans les subventions dont bénéficient les membres à part entière de la FIFA et de l'OFC. Un sponsor serait donc très utile et, par chance, Michiel a rencontré les personnes qui allaient l'aider dans un restaurant de Tuvalu.
Avant le tournoi de futsal, Michiel a discuté avec un couple d'Américains propriétaires d'une société d'informatique à San Francisco qui aide les îles éloignées à améliorer leur vitesse d'accès à l'internet ou leurs connexions par satellite. Lorsqu'il leur a parlé de la remarquable histoire du football tuvaluan, ils ont été convaincus.
Ils ont dit : "Vous savez ce que nous allons faire ? Nous allons vous sponsoriser pour que vous puissiez vous préparer correctement", après avoir entendu parler du manque d'installations d'entraînement sur l'île où les équipes de football et de rugby partagent un seul terrain, l'autre s'entraînant sur la piste d'atterrissage.
"Nous sommes donc allés aux Fidji un peu plus tôt. En échange, nous voulions voir si les joueurs pouvaient aider l'entreprise en lui fournissant des contacts au sein du gouvernement. Tuvalu est un petit pays, bien sûr, et la plupart des gens se connaissent.
Les étapes suivantes
Le parrainage a considérablement modifié la trajectoire du projet tuvaluan. "L'intention était en fait que j'évalue d'abord la façon dont les choses se passaient et que j'en trace les grandes lignes. Ensuite, pendant mon séjour, je donnerais des cours, je formerais des formateurs et j'organiserais des stages pour les jeunes", explique Michiel.
"Mais en raison du tournoi, très peu de choses se sont produites jusqu'à présent. Mais cela se fera dans un avenir proche. Grâce à ce sponsor américain qui veut rester impliqué dans ce projet, nous allons faire beaucoup plus. Avec pour objectif ultime l'adhésion à la FIFA. C'est pour cela que nous allons en Nouvelle-Zélande pour en discuter, parce qu'il faut remplir toute une série de conditions. C'est donc la prochaine étape.
Michiel et la délégation tuvaluane rencontreront l'OFC (Confédération océanienne de football) pour devenir membre à part entière, ce qui constituerait la première étape vers l'adhésion à la FIFA.
"Tuvalu est désormais un membre associé. Cela signifie que vous êtes un membre partiel. Mais cela ne donne droit à aucune subvention. Si vous êtes membre à part entière, vous recevez des subventions. Et avec ces subventions, vous pouvez vraiment faire avancer les choses.
"Pour l'instant, tout reste en place grâce à ce sponsor. Mais nous verrons si nous pouvons tout arranger. Une fois que nous serons membres à part entière, avec les subventions qui nous parviennent, nous pourrons commencer à nommer des personnes et à améliorer les installations.
Pour devenir membre d'une confédération, une association de football devra remplir une liste de conditions. Celles-ci vont de la possession d'un stade et de deux centres d'entraînement à la mise à disposition d'un hôtel digne de ce nom pour les équipes visiteuses, le tout à domicile. Michiel espère que la rencontre avec les membres de l'OFC et de la confédération les aidera dans leur voyage.
"Lorsque nous rencontrerons l'OFC, l'ouverture de l'OFC Pro League, la toute première compétition professionnelle d'Océanie, aura lieu et nous y serons également. Nous discuterons avec tous les autres pays et nous verrons alors si notre plan est réaliste. Nous pouvons répondre à 90 % de ces exigences, mais un certain nombre d'entre elles requièrent des investissements importants, et c'est en quelque sorte l'histoire de l'œuf et de la poule. Il n'est tout simplement pas possible d'être compétitif sans subventions.
Le défi commence par les installations de football, dont Tuvalu est actuellement dépourvu.
"Tuvalu n'a qu'un seul terrain. Ajouter deux terrains supplémentaires est tout simplement impossible en termes pratiques. Il n'y a tout simplement pas assez de terrain pour les construire", explique Michiel.
"Et bien sûr, la construction d'un terrain en gazon artificiel, par exemple, est très coûteuse. Nous parlons d'un million d'euros si vous devez tout faire venir par bateau. De plus, l'hôtel qui se trouve actuellement sur place ne compte qu'une vingtaine de chambres. Il est impossible d'y loger une équipe nationale complète. Nous avons déjà discuté avec les Fidji pour savoir si nous pouvions y jouer nos matches à domicile. Mais il y a quelques exigences qui sont en fait impossibles à satisfaire. Nous verrons alors comment résoudre ce problème".
Le fait que Tuvalu joue ses matches officiels à domicile sur le site de la FIFA ne serait pas unique. Un précédent a été créé par Gibraltar, la Corée du Nord et le Timor-Leste, qui ont joué leurs matches à domicile au Portugal, en Arabie Saoudite et en Indonésie.
Nous sommes bien plus que la crise climatique
Michiel a révélé que l'adhésion à l'OFC et à la FIFA signifierait beaucoup pour le peuple tuvaluan.
"C'est un petit pays, mais il y a plusieurs petits pays en Océanie et dans les Caraïbes. Ces pays ont également le droit d'adhérer à la FIFA. Et Tuvalu est un pays très passionné par le football. Le football y occupe une place prépondérante. Rien que pour les gens, ce serait fantastique.
"À Tuvalu, les Jeux du Pacifique ont lieu tous les quatre ans. Ce sont les Jeux olympiques du Pacifique. Et puis il y a toujours un tournoi de football. Tuvalu peut y participer parce que ce n'est pas un tournoi de la FIFA, et ils battent presque toujours les autres petits pays d'Océanie qui sont membres de la FIFA. Donc oui, en termes de football, nous pouvons très bien rivaliser avec les autres petits pays.
Il est difficile de dire à quel point Tuvalu est loin de disputer des matches officiels de la FIFA. La situation à la fin de l'année 2026 dépendra de la réunion avec l'OFC, mais l'objectif est de participer aux éliminatoires de la Coupe du Monde de la FIFA 2034.
"Cela prendra probablement un certain temps. Parce qu'en fin de compte, il faut obtenir l'approbation de tous les membres. Tous les membres de l'OFC. Et de l'OFC elle-même. Supposons qu'ils soient prêts à réfléchir à un certain nombre de choses d'une manière plus alternative, alors ce serait formidable si cela pouvait être fait d'ici la fin de 2027, par exemple. Donc deux ans, disons".
Deux ans. Deux ans pour que Tuvalu devienne un membre à part entière de la FIFA, avec les installations adéquates, depuis le football de base jusqu'à l'équipe nationale.
Dans un an, Michiel aimerait que les installations de Tuvalu soient meilleures. "Il y a déjà beaucoup de football qui se joue tous les jours. Cela va continuer. Mais j'espère surtout que nous pourrons participer davantage aux compétitions internationales.
"Si nous étions autorisés à participer aux tournois de la FIFA, nous pourrions également participer davantage aux tournois de jeunes dans la région, mais aussi avec l'équipe première. Nous pourrions ainsi accroître notre visibilité dans la région et aider les athlètes à acquérir plus d'expérience. Aujourd'hui, Valo compte huit équipes dans la ligue. On joue toujours contre les mêmes joueurs, année après année. Et bien sûr, il est bon de se développer en jouant contre d'autres joueurs.
L'histoire du football est exactement ce que Michiel veut que le monde extérieur connaisse de Tuvalu.
"Si vous tapez Tuvalu sur Google, presque tout le monde, tous les journalistes qui viennent vous voir, viennent pour la crise climatique et les problèmes climatiques. Tuvalu est connu pour être le premier pays à disparaître dans la mer en raison de l'élévation du niveau de la mer. Tout le monde écrit à ce sujet.
"J'ai déjà dit à un certain nombre de ces journalistes : écrivez sur l'histoire du football pour changer. Vous montrerez alors le pays sous un autre jour. Car Tuvalu ne se résume pas à un problème climatique.
Une histoire particulière
Michiel s'est rendu aux Fidji avec l'équipe de futsal en août, et maintenant, il co-dirige Tuvalu vers un avenir footballistique radieux. Il lui a fallu un certain temps pour se rendre compte de la rapidité avec laquelle tout se passait.
"Avec le tournoi et tout le reste, tout s'est passé très vite, bien sûr. Et à ce moment-là, vous êtes complètement immergé dans l'événement, donc vous êtes naturellement concentré sur le meilleur résultat possible", explique Michiel.
Lorsque vous êtes de retour aux Pays-Bas deux mois plus tard et que vous y repensez, vous vous dites : "wow, c'était vraiment une expérience très spéciale". Et si les choses en étaient restées là, j'en aurais été heureux aussi, et cela aurait été une expérience merveilleuse. Mais maintenant, je pense que c'est très spécial qu'il y ait une suite".
Après ce seul tournoi de futsal, les choses se présentent bien pour le projet.
"Tout le monde a été agréablement surpris par ce que nous avons réalisé, et cela n'a duré que trois semaines - imaginez si nous pouvions travailler dans ce sens pendant une année entière. Je suis sûr que l'histoire pourrait vraiment prendre de l'ampleur. Avec de bons résultats en football, on peut aussi faire connaître son propre pays.
Le temps que Michiel consacre au projet Tuvalu prendra fin à un moment donné, mais pendant qu'il est là-bas, il veut s'assurer que le pays est sur la bonne voie pour réaliser ses rêves de football.
"Je sais que les gens aimeraient vraiment devenir membres de la FIFA. Ils veulent simplement participer à la scène internationale. C'est quelque chose dont nous parlons depuis longtemps. Et je veux simplement les soutenir dans cette voie. Mon mandat prendra fin à un moment ou à un autre. J'espère qu'ils pourront continuer sur la voie du succès avec de nouvelles personnes. Et que je puisse au moins regarder en arrière et voir que je les ai aidés à aller dans la bonne direction".
