De la Gaillette à Saint-Trond, il y a à peine 2h30 de voiture. Il a fallu 3 ans à Ryan Merlen pour couvrir la distance, avec une halte à Liège. Natif de Lens, arrivé dès 2009 au RCL, le milieu de terrain a quitté son club de toujours à 20 ans sans avoir disputé la moindre minute de jeu chez les professionnels avec les Sang-et-Or. Face à la concurrence, le milieu met le cap encore un peu plus au nord et rejoint le RFC Liège qui évolue à l'époque au deuxième échelon belge.
Reculer pour mieux sauter : le calcul est bon. Merlen dispute 54 matches de D2 en deux saisons, et sa deuxième est particulièrement bien fournie, avec 8 buts et 3 passes décisives. Club très actif sur le marché japonais dont il s'est fait une spécialité, Saint-Trond (ou Sint-Truiden en VO) le convainc d'évoluer un cran plus haut.
Pour ses débuts en Jupiler Pro League, il signe un exercice intéressant malgré une blessure au métatarse de septembre à novembre et un statut de joueur de rotation avec seulement 2 titularisations en 33 matches de "saison régulière". C'est à partir d'avril que le milieu s'est imposé dans le XI. Ça tombe bien, c'est en play-off du haut de tableau, quand les places européennes se valident. Titulaire lors des 5 dernières journées, il a pris son élan pour devenir désormais un joueur incontournable avec, en récompense, une participation active dans la troisième place finale de son équipe.
Le départ de Wouter Vrancken à Hearts et l'arrivée de Frederic de Meyer n'ont pas infléchi la courbe. Ce début de saison est particulièrement abouti : 5 matches, 3 buts, 3 passes décisives, une note moyenne de 7,9 pour Flashscore Ratings qui le désigne homme du match à trois reprises toutes compétitions confondues (Cercle Brugge avec un doublé, Omonia Nicosie en barrage aller de Ligue Europa avec une assist, La Louvière avec un but et une passe).
Merlen monte en puissance au fil des matches. Signe que sa présence est cruciale pour "De Kanaries", quand de Meyer s'est passé de lui au coup d'envoi contre l'Union Saint-Gilloise, son équipe a sombré (0-3). Preuve que son statut a évolué, Merlen apparaît désormais comme un rouage déterminant de son équipe. Désormais, il doit confirmer sur la durée. Mais quoi qu'il en soit, il est déjà la révélation de cette fin d'été en Belgique.