Florian Sotoca n'est pas passé par un centre de formation et il a connu tous les échelons du football, du Régional 1 à la Ligue des Champions. Le Narbonnais est devenu un Ch'ti qui dispute sa 8e saison avec les Sang-et-Or.
Devenu capitaine il y a un an après le départ de Brice Samba à Rennes, le joueur collectif par excellence n'a plus connu le XI de départ depuis le 20 avril, à Brest (victoire 3-1). Le départ de Will Still n'a pas infléchi cette tendance. Homme de base depuis la remontée en Ligue 1 en 2020, Sotoca a toujours réalisé d'excellentes saisons avec Franck Haise.
Leader par l'exemple
Le changement d'ère a réduit son champ d'action, même s'il a été important avec le technicien belge mais avec seulement un but et une passe décisive, son rendement a été étonnamment bas. La venue de Pierre Sage ne lui a pas permis de retrouver une place prépondérante sur le terrain. En revanche, dans ses attributions de capitaine de route, l'attaquant incarne à merveille l'état d'esprit lensois, celui qui permet à son club d'être en tête du championnat.
Il y a exactement un an, Sotoca évoquait pour Flashscore l'importance du collectif au quotidien, celui qui avait permis au RCL de finir à seulement un point du PSG en 2023 : "quand vous avez le bon état d'esprit, quand vous voulez renverser des montagnes, vous pouvez le faire. On le voit avec Auxerre qui fait une très belle première partie de saison, avec Brest qui sort d'une saison exceptionnelle. Ça montre que tout le monde peut y arriver si on travaille bien et si le club avance dans la bonne direction".
Quand on ne joue pas ou peu, c'est plus facile à dire qu'à faire. Mais à 35 ans, Sotoca a l'expérience pour appréhender un rôle qui est voué à évoluer. Au moment de citer un symbole de la première moitié de saison dans les colonnes de L'Equipe, Sage a répondu Sotoca : "bizarrement, je vais en citer un qui ne joue pas. Flo Sotoca fait partie des meilleurs buteurs du club (40 depuis son arrivée en 2019 dont 28 en Ligue 1, ndlr), il a marqué son histoire par la remontée en Ligue 1, le fait de se qualifier en Ligue des champions. Aujourd'hui, il est notre 12e, notre 13e homme de temps en temps, et malgré ça, c'est le premier à porter le groupe à bout de bras. Il joue son rôle de capitaine, alors qu'il n'est pas toujours dans le XI titulaire, et c'est aussi important, parce que du coup, ça nous met tout de suite en supériorité numérique par rapport à nos adversaires. (...) Il n'y a pas eu besoin de lui expliquer la situation. Il a suffisamment de recul pour comprendre. Ensuite, il a peut-être été confronté à la situation sous l'angle de l'ego et, très honnêtement, c'est un modèle de réaction. Même moi, je pense que je m'en voudrais beaucoup plus qu'il ne m'en veut".
Plus en retrait, notamment avec l'arrivée d'un autre Florian, Thauvin, Sotoca conserve ses galons de joueur d'équipe qui place les intérêts de son club au-dessus des siens. Cela ne signifie pas qu'il n'a pas faim de terrain, bien au contraire, et c'est bien cette envie de montrer qu'il peut toujours apporter sa part qui en fait un pilier artésien.