Sabalenka, favorite à la victoire finale ?
Jusqu'au 7e jeu du 1er set, la Biélorusse a été gênée par le jeu agressif de la Suissesse qui la conduisait à commettre de nombreuses fautes directes (11 hors doubles fautes). Et puis tout s'est mis en place. Sabalenka a débreaké et n'a plus offert un point à Bencic. A 5-5, elle a mis la pression sur son adversaire avec un jeu blanc parfait, avec 3 coups gagnants consécutifs avant de terminer par un ace. Au bord de la rupture, Bencic a cédé sa mise en jeu et le set dans la foulée (7-5).
Jouer en premier n'est pas toujours simple et, après ce temps d'adaptation, Sabalenka était définitivement lancée. Performante au service (67 % de 1re et un taux de conversion de 79 %, 71 % de points gagnés après une 2nde, aucune balle de break concédée), puissante, précise (14 coups gagnants, 5 fautes directes), la Biélorusse a pris le service de Bencic à 2-1 et s'est envolée 4-1. Malgré une alerte à 4-2 0-30 et deux fautes directes consécutives, Sabalenka qui, elle, avait gagné Adélaïde I avant d'aller à Melbourne, s'est même octroyé le luxe de valider sa place en 1/4 de finale sur le service de son adversaire (6-2).
Garcia surprenamment éliminée
C'est un premier set qui devrait trotter un moment dans la tête de Caroline Garcia. Autrice d'un démarrage en trombe contre Magda Linette, la Lyonnaise a poussé la Polonaise à la faute d'emblée pour s'octroyer le service de son adversaire. Avec son jeu agressif et offensif, Garcia voulait imposer sa cadence, c'est-à-dire élevée, et abréger les échanges. Tactique risquée mais payante pour confirmer son break en dépit de 3 fautes directes. Ce 1/8 de finale a démarré comme dans un rêve, ou presque, puisque la Française a double-breaké pour mener 3-0.
Et puis le cours du match s'est inversé. Linette a réduit l'écart en prenant le service de la tête de série numéro 4. Mieux installée dans le court, n'offrant aucun point (aucune faute directe de 3-0 à 5-4), Linette a trouvé les bonnes zones pour claquer des coups gagnants (14) tandis que Garcia voyait son nombre de fautes directes grossir. Au jeu décisif, Garcia a concédé les deux premiers points sur faute directe, enregistré une nouvelle double-faute (4-2). Après le changement de côté, la Polonaise a terminé le travail et a conclu sur un coup droit gagnant 7-6 (3).
Frustrée, peu en jambes, Garcia a évité le pire sur sa première mise en jeu de la 2e manche en effaçant une balle de break. Alors qu'elle avait pu se remettre d'un mauvais départ au tour précédent contre Laura Siegemund, la Lyonnaise exprimait son dépit, notamment au service, même si son adversaire n'en profitait pas totalement. De nouveau repoussée dans ses retranchements, la gagnante du dernier Masters a alterné le bon et l'exécrable et, sur un coup droit envoyé nettement dans le couloir, elle a cédé son service au pire moment (5/4). Revenue à 30-30, la Française, qui s'avançait d'un mètre dans le court pour déstabiliser la Polonaise, a espéré, en vain. Un coup gagnant, le 11e de Linette lors de la 2e manche, puis un retour derrière la ligne de fond ont constitué l'épilogue du tournoi de Caroline Garcia (7-6 (3), 6-4 en 1h57) qui était la dernière membre du contingent tricolore en Australie.
À 30 ans, cornaquée spécifiquement par l'ancienne n°2 mondiale Aga Radwanska, Linette atteint les 1/4 de finale en Grand Chelem pour la 1re fois de sa carrière.
La solide Vekic
Le match des huitièmes de finale est un terrain inconnu pour la Tchèque Fruhvirtova, la plus jeune joueuse du tableau. L'adolescente a atteint le deuxième tour de l'US Open 2022 pour ses débuts en Grand Chelem et son parcours à Melbourne a été une preuve de plus de son potentiel. Mais c'est finalement Vekic (64e) qui s'est qualifiée pour son premier quart de finale à l'Open d'Australie, après un match très divertissant de 2 heures et 7 minutes à la Margaret Court Arena.
Mais Fruhvirtova, classée 82e, est revenue à la charge, montrant toute la combativité et le talent qui font d'elle une future championne du Grand Chelem, en remportant le deuxième set en 35 minutes. Mais c'est Vekic, plus expérimentée, qui est parvenue à tenir la distance, même si elle a dû lutter contre une Fruhvirtova qui n'a jamais dit son dernier mot pendant 53 minutes pour s'imposer : 6-2, 1-6, 6-3.
Pliskova de retour au premier plan
Toujours sur la voie du retour après une fracture du bras qui l'a empêchée de jouer en Australie l'année dernière, la Tchèque a atteint le dernier quart de finale grâce à une victoire 6-0 6-4 sur la Chinoise Zhang Shuai sur le court le moins prestigieux encore utilisé.
Réunie cette saison avec son ancien entraîneur Sascha Bajin, qui l'a aidée à atteindre la finale de Wimbledon et la troisième place mondiale en 2021, Pliskova a senti qu'elle retrouvait le rythme après sa meilleure performance du tournoi jusqu'à présent. "Je me sens plutôt bien depuis que je suis arrivée en Australie", a-t-elle déclaré aux journalistes.
