Le cinquième contre le troisième. Trois points d'écart. L'enjeu est de taille pour les deux formations du nord de l'Angleterre. Réalisant un parcours plus que satisfaisant cette saison, Newcastle ne reculera devant rien. Manchester United, avec similitude, ne doit plus perdre le moindre point s'il veut obtenir une place en Ligue des champions.
Entre deux formations basées sur une défense et un milieu de terrain solide, la bataille s'annonce déjà rude. Mais l'avantage peut résider dans le mental de chaque joueur présent sur le terrain.
"Nous donnerons tout ce que nous avons"
Toujours affublé du statut de meilleure défense du championnat, Newcastle n'a encaissé que 19 buts en 26 journées. En comparaison, l'équipe à le plus se rapprocher de ce total est Manchester City, avec 25 buts pris en 27 rencontres. Il sera donc très difficile pour tout club l'affrontant de déboulonner les défenseurs bien en place, casser les lignes aussi.
Les Magpies pourront aussi compter sur la majorité de leur effectif, quasiment au complet. Seuls Miguel Almiron et Sven Botman manqueront sans doute à l'appel parmi les joueurs de champ. L'un est blessé à la cuisse. L'autre, a contracté un virus lors du rassemblement national des Pays-Bas. L'absence de ce dernier pourra être paliée grâce aux ambitions de Matt Targett. Le latéral gauche a à coeur de faire ses preuves. Un bon match contre United le propulserait ainsi peut-être dans les meilleurs carnets d'Eddie Howe.
L'entraîneur de la formation noire et blanche n'a d'ailleurs pas caché sa fierté envers son équipe et ses ambitions, ce vendredi, en conférence de presse : "comment en sommes-nous arrivés à prétendre à rivaliser ? On a utilisé l'esprit d'équipe, la solidarité, la mise en œuvre d'un plan, j'espère que tout le monde est sur la même longueur d'onde. Il s'agit de notions simples, que j'ai toujours essayé de plébisciter. La saison est de plus en plus difficile, mais je crois en l'équipe que nous avons et nous donnerons tout ce que nous avons pour atteindre nos objectifs".
Le seul bémol à cette philosophie se situe devant la cage des Magpies. Nick Pope ne participera pas à la rencontre. Sans son très bon gardien, Newcastle devra doublement se montrer solide, et redoubler d'ingéniosité pour stopper les Red Devils dans leurs offensives.
"Impatients de relever le défi"
Avec un Marcus Rashford incertain, une raclée prise contre Liverpool en début de mois (7-0) et un nul concédé à Southampton (0-0), Manchester United doit se rassurer en repartant du bon pied. Une victoire solide face à l'un de ses rivaux directs forgerait le moral des troupes d'Erik ten Hag jusqu'à la fin de la saison. Encore, faut-il que les joueurs restent considérablement appliqués. "Newcastle a fait une grande saison avec leur entraîneur... C'est une équipe vraiment difficile à battre. Nous sommes impatients de relever le défi. La preuve est là, nous l'avons déjà fait", s'est enthousiasmé l'entraîneur néerlandais en conférence de presse ce vendredi.
Lors de la finale de la League Cup, les Mancuniens avaient assuré leurs arrières en première période et avait tenu tout le long du match. Newcastle s'était tout de même bien battu et avait tenté de mettre en difficulté son adversaire, sans obtenir de résultat. Peut-être que ce dimanche, l'inverse se produira.