Cela pourrait s'avérer être la première consécration pour Newcastle. Voilà 68 ans que les Pies du nord de l'Angleterre n'ont pas remporté de titre national (hors Championship). Une période longue et fastidieuse, mais bien révolue pour l'actuel 5e de Premier League. Encore 11e cet été, le club s'est donné les moyens de remonter au sein de l'élite anglaise, aidé par le rachat par le Prince Mohamed bin-Salman d'Arabie saoudite.
Challengers surprises cette saison, les Magpies sont à l'aube de réussir un exploit... Mais pour cela, elles devront affronter les redoutables Red Devils, sur une série phénoménale de victoires, toutes compétitions confondues.
Un envol...
Le parcours de début de saison de Newcastle a tout d'un rêve. Ramené à la 11e place de la Premier League par Eddie Howe, le club a su démarrer fort en août dernier. Constante, ne concédant pas beaucoup de buts, l'équipe est même devenue la première défense du championnat (15 buts encaissés en 23 matchs disputés). Cela a pu lui ouvrir rapidement, les portes de l'élite parmi laquelle elle reste.
Bien structuré, le système de l'entraîneur anglais est plutôt simple. Un 4-3-3, à première vue très offensif, qui se sert de son milieu de terrain pour rendre intenses les courses de ses adversaires.
"Notre identité, est notre intensité", a-t-il déjà résumé. Ainsi, le pressing est constant de la part des attaquants et des milieux, qui possèdent une mentalité "guerrière". Les défenseurs suivent également le bloc, et n'hésitent pas à récupérer le moindre ballon. Les erreurs des adversaires se paient donc cash, à l'instar de Manchester City (3-3) en août dernier.
De plus, le XI de départ n'est pas si différent de celui utilisé l'an passé. Malgré les dépenses effectuées par le club (et les 70 millions d'euros dépensés cet hiver pour Alexander Isak, ou bien les 45 millions pour Anthony Gordon), l'équipe se focalise sur la cohésion plutôt qu'avoir de grands noms. Ce qui marche grâce aux automatismes acquit l'an passé et le capitanat de Kieran Trippier.
... puis un battement d'ailes
Depuis le début de ce mois de février, néanmoins, les Magpies semblent battre de l'aile. Deux nuls (1-1 contre West Ham, 1-1 face à Bournemouth), et une défaite contre Liverpool (2-0) ont mis fin à leur suprématie et les ont fait redescendre d'un étage. Moins agressifs, en manque d'inspiration face au but... Les joueurs semblent fatigués et lessivés.
En plus de cela, le club n'est pas épargné par les blessures, spécifiquement avant la finale de l'EFL Cup. Joe Willock est toujours incertain, tout comme Joelinton. Nick Pope a écopé d'un carton rouge, après une maladresse contre Liverpool ce week-end et manquera donc la finale. Or... Le gardien de Newcastle est l'une des raisons pour lesquelles le club est parvenu à garder un si faible pourcentage de buts encaissés. Stopper les Mancuniens ne sera donc pas tâche aisée.
Cependant, les Toons ont l'avantage de ne jouer qu'une fois par semaine. Ils seront donc logiquement mieux préparés physiquement et mentalement pour la finale. Le retour de Bruno Guimaraes parmi l'effectif (après ses trois matchs de suspension), jouera aussi en leur faveur.
"Je pense qu'on doit être vraiment positif. Nous croyons en le groupe que nous avons (...) Nous pouvons gagner n'importe quel match, et nous l'avons prouvé, si nous sommes à notre top, le destin est entre nos mains", a affirmé Eddie Howe en conférence de presse plus tôt dans la semaine. "Nous essayons de créer un nouveau chapitre de l'histoire du club. Dimanche sera une grande échéance, nous serons à la hauteur."
