Nadal, qui n'a pas été à la hauteur lors des ATP Finals de novembre, s'est incliné face au Britannique Cameron Norrie (14e) par 3-6, 6-3 et 6-4 dans le tournoi mixte de Sydney.
Le 22 fois champion de Grand Chelem a eu du mal sur son premier service (58 %), ce qui lui a coûté une première défaite contre Norrie lors de leur cinquième rencontre.
"C'est assez fou, je n'avais jamais gagné un set avant (contre lui) donc je voulais d'abord faire ça et j'ai dû rester super patient", a déclaré Norrie après le combat de 2h44 dans une Ken Rosewall Arena bondée.
"C'était un match super physique et c'est énorme de s'en sortir et de le battre enfin. Il m'a battu facilement ces dernières fois".
Les deux joueurs ne se sont guère départagés dans les premiers jeux, avant une première balle de break dans le sixième jeu pour Nadal, mais Norrie l'a sauvée d'une demi-volée.
La pression incessante de Nadal lui a valu une deuxième balle de break et cette fois, le numéro deux mondial espagnol l'a convertie d'un coup droit croisé fulgurant avant de conclure méthodiquement le set en 52 minutes.
Mais ses failles sur premier service était bien trop problématique et il s'est fait breaké pour être mené 4-2 dans le deuxième set. Il sauve deux balles de set, mais Norrie ne rate pas une troisième sur son service pour égaliser à une manche partout.
Nadal a commis des doubles fautes consécutives pour ouvrir le troisième set et, bien qu'il se soit repris pour tenir le coup, son service l'a une fois de plus abandonné dans le cinquième jeu, où il a été breaké et où le joueur de 36 ans n'a pas pu revenir.
À Brisbane, Swiatek a donné à la Pologne un départ parfait avec une victoire dominante de 6-1, 6-3 sur la Kazakhstanaise Yulia Putintseva.
"Je suis assez contente de ma performance - les premiers matches de la saison sont toujours compliqués, donc je suis heureuse d'avoir été très calme dans les moments importants", a déclaré Swiatek.