Muller, 28 ans et 60ᵉ mondial, affrontera ce samedi pour une place en finale un autre Argentin, Francisco Comesana (86ᵉ), surprenant tombeur de Zverev (4-6, 6-3, 6-4).
Le natif de Poissy était pourtant mal engagé face à Cerundolo (26ᵉ), finaliste la semaine dernière à Buenos Aires, qui l'a breaké d'entrée. Mais il a réagi avec maestria pour égaliser 4-4 dans la première manche, avant de dérouler dans la seconde pour s'offrir une place dans le dernier carré, sans avoir perdu le moindre set depuis le début du tournoi.
"Au début du match, ça a été un peu plus dur de lancer la machine (...) L'objectif, c'était d'essayer de le repousser en essayant de jouer un peu haut sur son revers pour ne pas qu'il puisse prendre le jeu avec son coup droit. C'est ce que j'ai réussi à bien faire", a affirmé Muller, qui espère décrocher à Rio son deuxième trophée sur le circuit ATP, après son titre à Hong Kong le mois dernier.
Lors du match précédent, Zverev, déjà éliminé en quarts à Buenos Aires, a sombré face à un adversaire surprenant d'audace qui lui en a fait voir de toutes les couleurs avec ses amortis. "C'est vraiment dommage de terminer le tournoi comme ça, car j'étais en position de gagner le troisième set, mais j'ai fini par perdre le match tout seul", a déclaré l'Allemand en conférence de presse après sa défaite.
Le premier set a été interrompu à plusieurs reprises à cause du bourdonnement d’un drone qui survolait le court. Particulièrement agacé, l'Allemand a fait mine de vouloir abattre l'engin en envoyant une balle très haut dans le ciel. Après avoir bouclé cette première manche de haute lutte, Zverev s'est fait surprendre dans la deuxième, laissant Comesana se détacher 5-2 avant de conclure sur sa quatrième balle de set, après avoir effacé deux balles de break.
L'étonnant Argentin de 24 ans a une nouvelle fois montré des ressources mentales hors normes au troisième set, après avoir mené 3-0. Il a été applaudi debout lors d'un point spectaculaire à 4-4, après avoir renvoyé un smash de Zverev, qu'il a écœuré pour remporter la plus grande victoire de sa carrière.
Les Argentins étaient à la fête ce vendredi à Rio, et l'un d'eux sera forcément en finale dimanche, Muller étant le seul intrus des demi-finales : Sebastian Baez, tenant du titre et 31ᵉ joueur mondial, s'est qualifié en écartant sans trop de difficulté (6-4, 6-1) le taïwanais Chun-Hsin Tseng (125ᵉ). Il affrontera samedi son compatriote Camilo Ugo Carabelli (91ᵉ mondial), qui a battu (7-6, 6-4) le Portugais Jaime Faria (107ᵉ).