Sans Dika Mem, de nouveau forfait après une alerte musculaire qui l'avait déjà écarté du match contre les Saoudiens, l'Equipe de France affrontait la Slovénie, également invaincue après deux victoires contre l'Arabie Saoudite (33-19) et la Pologne (32-23).
Une 1re période ambivalente
Les Bleus ont fait une première différence à la 11e minute, quand Nikola Karabatic a marqué et provoqué l'exclusion temporaire de Stefan Zabic (6-4). Dans la foulée, Kentin Mahé a inscrit son 500e but avec la sélection en trouvant la faille coup sur coup (6-8). Solide en défense et plus en verve offensivement, à l'image de Nedim Remili (9-6, 15e), les hommes de Guillaume Gille ont contraint Uros Zorman, le sélectionneur slovène, à prendre un temps-mort.
Sans trop de conséquence dans un premier temps puisque, de nouveau grâce à Remili, les Bleus ont accentué leur avance, affichant un +5 (15-10, 23e). Un jet de 7 mètres manqué de Melvyn Richardson a symbolisé un changement sur le terrain. Remili a subi une deuxième exclusion de 2 minutes et Richardson l'a rejoint ensuite, ce qui a permis aux Slovènes de réduire l'écart, à mesure que Urban Lesjak fermait la boutique lors des 4 dernières minutes du premier acte (16-14).
Une 2e période en copier-coller
La 2e période a débuté par un arrêt de Vincent Gérard sur un jet de 7 mètres. A l'image de leur gardien, les Bleus ont serré le jeu. Nicolas Tournat a trouvé l'ouverture, l'aîné des Karabatic a provoqué une exclusion de 2 minutes, Mahé et Valentin Porte ont apporté leur écot. Bilan : 21-16 (36e).
Après ce passage à vide slovène, scandé par une nouvelle parade de Gérard et un but exceptionnel de Nikola Karabatic (22-16, 37e), les Bleus ont pris leurs aises au tableau d'affichage (24-18, 39e). Mais, comme en 1re période, ils se sont faits peur l'espace de quelques minutes, subissant un partiel 3-0 (24-21, 41e).
Mais avec un Remili presque parfait (7 buts, 7 passes décisives), l'Equipe de France a remis une vitesse, par l'intermédiaire de Mahé, auteur d'un tir à la hanche techniquement remarquable puis d'un but dans les cages vides (28-22, 46e).
En contrôle, l'Equipe de France a géré sa supériorité, poussant son avantage à +7 après un but de Thibaud Briet (31-24, 52e). Pour autant, elle ne s'est pas épargnée quelques doutes, laissant en route quelques ballons qui ont permis à la Slovénie de toujours y croire, notamment après une interception de Domen Makuc (32-28, 54e). Toujours sous la menace adverse (33-30, 57e), les Bleus ont attendu un but libérateur de Richardson pour enfin savourer leur qualification en 1/4 de finale (35-31).
Inquétude pour Remili
Auteur d'un match superbe, Remili n'a pas pu terminer la rencontre. Serviette sous la tête, il a vite compris, en milieu de 2e période, qu'il ne refoulerait pas le terrain ce lundi soir.
Après Dika Mem, c'est peut-être un autre joueur essentiel au collectif bleu qui pourrait avoir des problèmes musculaires. Sorti en boîtant, l'arrière droit de Kielce n'a pas donné des signes rassurant, mais les prochains examens médicaux apporteront les premières conclusions, en espérant qu'il sera apte pour les prochaines échéances. Le joueur de 27 ans s'est voulu rassurant et a évoqué une simple crampe.
