Premier Mondial à 24 équipes, contre 20 depuis l'édition 1999, premier Mondial à commencer la phase éliminatoire par des huitièmes de finale, ce millésime australien sera également le premier organisé dans ce pays continent depuis 2003, la seule année où une équipe de l'hémisphère nord s'était imposée, le XV de la Rose de Jonny Wilkinson.
Une certitude cependant pour les Wallabies, septièmes mondiaux à l'issue des tests d'automne: ils seront dans le chapeau 2 et devront donc forcément affronter dans la poule A, réservée au pays hôte, un des six cadors du chapeau 1. Avec pourquoi pas des retrouvailles avec l'Angleterre, 3e mondiale, contre qui ils s'étaient inclinés en finale il y a 22 ans.
Contrairement au Mondial-2023 en France, dont le tirage au sort s'était basé sur un classement mondial vieux de près de quatre ans, un France - Nouvelle Zélande, un Afrique du Sud - Irlande ou un Angleterre - Argentine sera par contre impossible en poules, ces six équipes étant toutes dans le chapeau 1.
Organisé à Sydney dans les locaux d'une chaîne de télévision avec la participation de l'ancien ouvreur néo-zélandais Dan Carter, double champion du monde (2011 et 2015) et du pilier wallaby James Slipper, retraité depuis cet été après sa 151e sélection, ce tirage au sort va déterminer six groupes de quatre équipes, issues de quatre chapeaux.
Hong Kong, nouvel invité
En l'état actuel du classement, une véritable "poule de la mort" regrouperait par exemple les Springboks, les Wallabies, la Géorgie et les Samoa. Une poule plus facile pourrait, elle, associer le XV de France avec le Japon, le Chili, dont ce sera la deuxième participation, et Hong Kong, petit poucet de la compétition, qualifié pour la première fois de son histoire.
Six groupes donc, de A à F, dont sortiront 16 équipes pour les huitièmes de finale : les deux premiers de chaque groupe et les quatre meilleurs troisièmes.
Si a priori les membres du top 6 ne devraient pas se retrouver dès les huitièmes de finale, le hasard des poules dans lesquelles tomberont chacune des 24 équipes pourrait avoir une grande influence sur la suite de leur parcours. Ainsi, les poules E ou F semblent plus favorables, leurs vainqueurs ne pouvant pas rencontrer un autre vainqueur de poule avant les demi finales, selon le tableau final d'ores et déjà disponible.
Et l'idéal serait a priori la poule E, le vainqueur de la poule F pouvant, lui, retrouver en quart de finale le deuxième de la poule A, qui pourrait être l'Australie.
Une fois les groupes connus, restera à World Rugby et au comité d'organisation à révéler lors des prochains mois les stades qui accueilleront chacune des 52 rencontres au programme. Seule certitude pour l'instant : le match d'ouverture, le vendredi 1er octobre avec l'Australie, sera joué au Kings Park de Perth, et la finale sera disputée le samedi 13 novembre à Sydney.
Les autres villes hôtes de la compétition seront Melbourne, Adelaïde, Townsville, Newcastle et Brisbane, la ville hôte des JO 2032, avec au total 2,5 millions de billets en vente à partir de la mi-février.
Les 24 équipes et les quatre chapeaux pour le tirage
Chapeau 1 : Afrique du Sud, Nouvelle-Zélande, Angleterre, Irlande, France, Argentine
Chapeau 2 : Australie, Fidji, Ecosse, Italie, Pays de Galles, Japon
Chapeau 3 : Géorgie, Uruguay, Espagne, Etats-Unis, Chili, Tonga
Chapeau 4 : Samoa, Portugal, Roumanie, Hong-Kong, Zimbabwe, Canada