Ce sera la deuxième fois que les Lions de la Teranga affronteront les Bleus en phase de groupes de la Coupe du monde. Lors de leur première participation en 2002, les Ouest-Africains avaient créé la surprise en battant les champions en titre 1-0 lors du match d’ouverture.
Le Sénégal avait ensuite poursuivi son parcours sans défaite jusqu’en quarts de finale, devenant la deuxième nation africaine à atteindre ce stade de la compétition.
Cette fois encore, le Sénégal a hérité de la France dans le groupe I, aux côtés de la Norvège et de l’Irak. Le pays s’est qualifié pour quatre Coupes du monde de la FIFA (2002, 2018, 2022 et 2026).
En 12 matchs, son bilan global est de cinq victoires, trois nuls et quatre défaites, avec 16 buts inscrits et 17 encaissés. Avant le match d’ouverture, Mendy, capitaine du club saoudien d’Al-Ahli, appelle la nation ouest-africaine à réaliser son potentiel.
Le Sénégal a une carte à jouer
"Tous nos adversaires ont de la qualité, surtout la France, qui possède des joueurs exceptionnels à chaque poste", a confié Mendy à FIFA.com.
"C’est pour cela qu’on joue au football – pour avoir la chance d’affronter les meilleurs et se mesurer aux plus grands joueurs de la planète. Et là, dès notre premier match à la Coupe du monde, nous avons l’opportunité de le faire. C’est à nous de réaliser notre potentiel et de montrer ce dont nous sommes capables."
Interrogé sur son rôle de modèle au sein du groupe, l’ancien portier de Chelsea a expliqué : "C’est quelque chose de très important pour moi. J’essaie de beaucoup redonner car on m’a beaucoup donné. Je suis vraiment engagé à transmettre mon expérience pour aider la prochaine génération au Sénégal et l’inspirer à accomplir de grandes choses".
"Ce match était vraiment historique"
En revenant sur la dernière victoire contre la France, Mendy a expliqué que ce résultat avait marqué un moment historique pour le pays, puisqu’il s’agissait de sa toute première victoire en Coupe du monde.
"Ce match a vraiment été un moment historique pour notre pays, car c’était notre toute première victoire en Coupe du monde – et c’était face aux champions en titre ! Je me souviens de tout ce qui s’est passé ce jour-là", se rappelle Mendy.
"L’euphorie dans les rues, la pression à chaque offensive française et l’excitation à chaque fois que le Sénégal attaquait… J’ai tellement de souvenirs de ce match. Aujourd’hui, c’est à nous de jouer notre propre match, dans une nouvelle ère et un contexte différent."
La meilleure performance du Sénégal reste un parcours jusqu’en quarts de finale en 2002. Le pays a franchi la phase de groupes pour la deuxième fois de son histoire, mais a été éliminé en huitièmes par l’Angleterre.
Invaincus lors des qualifications, les hommes de Pape Thiaw ont terminé premiers du groupe B des éliminatoires africains, s’imposant 4-0 face à la Mauritanie lors de la dernière journée, le 14 octobre, pour devancer la RD Congo.
L’écart de deux points entre les deux équipes s’explique par le succès 3-2 du Sénégal au Congo le mois précédent.
Ce tournoi sera la première Coupe du monde organisée par trois pays, et la première à accueillir 48 équipes, contre 32 auparavant.
