La course femmes ouvrait le programme de la manche de Coupe du monde de Zonhoven, une des plus fameuses de la saison au milieu des dunes de sable. En l'absence de la championne du monde Fem van Empel, un duel à trois Lucinda Brand - Ceylin del Carmen Alvarado - Puck Pieterse était attendu, mais la Luxembourgeoise Marie Schreiber, lauréate pour la première fois à ce niveau hier à Hulst, entendait bien jouer les trouble-fêtes.
Cette fois, c'est Zoe Bäckstedt qui prenait les commandes dès le départ, se montrant particulièrement à l'aise dans le sable. C'est Annemarie Worst qui lançait la chasse, mais la Britannique avait les commandes après un tour, et sa première rivale chutait et perdait toutes chances. Bäckstedt était grande gagnante de ce fait de course, et après deux boucles, elle possédait 22 secondes de marge sur un duo Brand - Inge van der Heijden.
Mais l'Anglaise était moins à l'aise ensuite, commettant quelques erreurs techniques, l'avance se réduisant de facto. Lucinda Brand faisait l'effort alors que la pluie redoublait de violence, et reprenait Bäckstedt dans le 4e tour sous la grêle cette fois, mais une erreur voyait sa rivale repartir devant, et garder encore 5 secondes de marge sur Brand et Alvarado, revenue du diable vauvert.
Et la Néerlandaise allait voir sa stratégie plus prudente payer dans les deux derniers tours. Petit à petit, elle finissait par décrocher la concurrence grâce à une belle justesse technique. Zoe Bäckstedt terminait fort, mais venait mourir à 5 secondes de Ceylin del Carmen Alvarado, lauréate pour la deuxième fois en Coupe du monde cette saison, et qui se relance pour le classement général.
La machine van der Poel
Mais l'évènement, c'était bien entendu la course hommes, avec la première apparition en Coupe du monde cette saison pour Mathieu van der Poel. On attendait du spectacle, on n'a pas été déçu... pendant 5 minutes. Parti en milieu de peloton, le champion du monde atomisait tout le monde sur le premier tour, avec une facilité déconcertante.
Résultat, plus de 20 secondes après un tour, et l'avance ne faisait qu'enfler sur Thibau Nys, qui s'était isolé en deuxième place. Mais même le champion d'Europe ne pouvait faire quoi que ce soit contre la référence de la discipline. VDP augmentait tranquillement son avance, incroyable techniquement, démontrant son inexorable supériorité, avant de se relâcher quelque peu.
Mais ce relâchement n'avait aucune incidence, tant son avance était conséquente. Mathieu van der Poel s'offrait alors une dernière boucle sous forme de tour d'honneur, s'imposant devant Thibau Nys et Joran Wyseure. On le sait, VDP ne sera pas présent à plein temps sur la Coupe du monde de cyclo-cross cette saison, mais en ce qui concerne les Mondiaux de février, il sera pratiquement impossible de l'empêcher de revêtir un septième maillot arc-en-ciel, et ainsi égaler le record du légendaire Eric de Vlaeminck.