Les deux hommes sont en duel pour le titre mondial en MotoGP, séparés de seulement dix points, mais le Madrilène Martin s'est fracturé le radius de l'avant-bras droit en Australie le week-end dernier - un GP par ailleurs annulé à cause de la météo - même s'il a été, pour l'instant, déclaré "apte" à piloter en Malaisie.
La séance d'essais en vue du sprint de samedi (10 tours de 5,543 km) et du GP de dimanche (20 tours) sur le circuit de Sepang a toutefois tourné court pour Martin, après une glissade et une chute évitée de peu: avec le 21e et dernier temps, il devra passer par la première séance de qualifications samedi (Q1), alors que Marquez ira directement en Q2.
En MotoGP, la séance d'une heure du vendredi sert de pré-qualifications: les dix pilotes les plus rapides sont directement qualifiés pour la Q2. Les autres disputent la Q1 le samedi, et seuls les deux plus rapides la rejoignent.
La Q2 attribue les douze premières places de la grille, la Q1 les suivantes. Cette grille unique sert aussi bien pour la course Sprint que pour le Grand Prix.
Marc Marquez, qui brigue une huitième couronne mondiale en MotoGP, a fait le meilleur tour en piste en 1 minute et 57 secondes pile, devant son frère cadet Alex (Ducati-Gresini) et le Japonais Ai Ogura sur une Aprilia de l'écurie privée Trackhouse.
L'Italien Marco Bezzecchi sur l'autre Aprilia d'usine, qui se tient en embuscade au Championnat du monde (315 points) derrière Martin (355) et Marquez (365), n'a réalisé que le sixième temps des essais qualificatifs.
Les deux Français Johann Zarco (Honda-LCR) et Fabio Quartararo (Yamaha) passeront par la Q1 avec leurs 11e et 19e temps.
1. Marc Marquez (ESP/Ducati) 1:57.000 (Q)
2. Alex Marquez (ESP/Ducati-Gresini) à 0.109 (Q)
3. Ai Ogura (JPN/Aprilia-Trackhouse) 0.167 (Q)
4. Pedro Acosta (ESP/KTM) 0.380 (Q)
5. Fabio Di Giannantonio (ITA/Ducati-VR46) 0.442 (Q)
6. Marco Bezzecchi (ITA/Aprilia) 0.475 (Q)
7. Enea Bastianini (ITA/KTM-Tech3) 0.545 (Q)
8. Maverick Vinales (ESP/KTM-Tech3) 0.547 (Q)
9. Franco Morbidelli (ITA/Ducati-VR46) 0.582 (Q)
10. Joan Mir (ESP/Honda) 0.618 (Q)
11. Johann Zarco (FRA/Honda-LCR) 0.805
12. Francesco Bagnaia (ITA/Ducati) 0.807
13. Diogo Moreira (BRA/Honda-LCR) 0.913
14. Alex Rins (ESP/Yamaha) 1.161
15. Iker Lecuona (ESP/Ducati-Gresini) 1.192
16. Jack Miller (AUS/Yamaha-Pramac) 1.208
17. Luca Marini (ITA/Honda) 1.462
18. Brad Binder (RSA/KTM) 1.499
19. Fabio Quartararo (FRA/Yamaha) 1.604
20. Augusto Fernandez (ESP/Yamaha-Pramac) 2.376
21. Jorge Martin (ESP/Aprilia) 2.670