C'est un enchaînement de bergs et de secteurs pavés sur le plat répartis sur 200 bornes, de bonnes cochonneries, avec, en majesté, le Mur de Grammont avec sa pente à 9,2% de moyenne sur près de 1200 mètres avec des passages à 19,2% à 15 kilomètres de l'arrivée. Le Het Nieuwsblad inaugure la saison des classiques de printemps et malgré l'internationalisation du cyclisme, ce qui fut longtemps la chasse gardée des coureurs d'outre-Quiévrain n'a toujours pas été dompté par un Français.
Laporte sauve l'honneur
Seuls trois Tricolores sont montés sur le podium de l'épreuve qui inaugure la saison des classiques. En 1981, arrivé dans un groupe de 4, Gilbert Duclos-Lassalle fut battu par Jan Raas. En 1994, Frédéric Moncassin fut devancé par le vainqueur sortant Wilfried Nelissen. Plus récemment, Christophe Laporte a été récompensé de sa journée avec une belle 3e place. Et c'est tout, alors que l'épreuve a été créée en 1945 sous le nom de Circuit des Flandres. En fait, peu importe la difficulté du parcours, il n'a jamais fait bon arborer le drapeau bleu-blanc-rouge. Depuis que la course a été renommée au nom du quotidien flamand en 2009, les Belges se partagent toujours la part du lion avec 5 victoires en 16 éditions mais les bouquets ont été partagés avec 9 nationalités.
Cette internationalisation n'a pas souri aux Français. Depuis trois éditions, c'est la Jumbo-Visma (ou Visma-Lease a bike) qui s'impose. Ainsi, Wout van Aert, Dylan van Baarle et Jan Tratnik ont triomphé. En 2023 (3e) et 2024 (5e), Laporte a joué les premiers rôles mais s'est sacrifié alors qu'il avait les jambes pour s'imposer. Avant lui, c'est un membre du Wolfpack de la Quick Step, Florian Sénéchal, qui a signé trois Top 10 de rang : en 2020 (10e), en 2021 (7e) alors que son coéquipier Davide Ballerini a levé les bras, et en 2022 (9e). Arnaud Démare, Adrien Petit et Alexis Gougeard ont aussi démontré de belles aptitudes au cours des dix dernières années. Mais face à l'adversité et sans équipe de purs spécialistes pour protéger et prendre du vent, comment déjouer les pronostics ?
Il est vrai que les Flandriennes ne sont pas une spécialité française. En devant le 4e Français à Gand-Wevelgem (après Jacques Anquetil en 1964, Bernard Hinault en 1977 et Philippe Gaumont en 1997) et À Travers la Flandre il y a deux ans, Laporte a mis fin à 15 ans de disette sur les pavés, depuis le succès de Sylvain Chavanel sur À Travers la Flandre. Sur les Monuments, Jacky Durand attend toujours un successeur sur le Ronde depuis 1992 (foutu final en 2011 avec Chavanel, snipé par Nick Nuyens), Frédéric Guesdon depuis 1997 au Vélodrome de Roubaix. Et les semi-classiques alors ? Frédéric Moncassin demeure le seul au palmarès sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne il y a tout juste 30 ans, Maurice Leturgie n'a pas eu de successeur depuis... 1907 sur le GP de l'Escaut et le Grand Prix E3 n'a jamais eu de vainqueur tricolore. Une incongruité dans le paysage cycliste qui s'explique difficilement mais qui témoigne néanmoins d'un manque de spécialisation qui perdure depuis des décennies.