Ce qui avait commencé par une entame tendue et chaotique s’est rapidement transformé en une véritable démonstration de maîtrise, de timing et de finition implacable.
Gian van Veen a frappé le premier, s’adjugeant un premier set mouvementé marqué par des doubles manqués, de grosses finitions et un échange spectaculaire en fin de manche. Ce sera son seul moment fort du match.
Dès le deuxième set, Luke Littler a accéléré et n’a plus jamais regardé en arrière.
Le ton a été donné lorsqu’il a réalisé un spectaculaire checkout à 170 pour arracher le troisième set : triple 20, triple 20, bulle, un moment qui a visiblement sapé la confiance du Néerlandais.
La cadence de Littler s’est envolée, son rythme s’est accéléré et sa gestion des moments clés est devenue irréprochable.
Van Veen a continué à jouer à un niveau élevé, enchaînant les finitions à plus de 100, les maximums consécutifs et menaçant même de réussir un neuf fléchettes, mais chaque série était immédiatement contrée.
Littler impitoyable
Littler a absorbé la pression à plusieurs reprises, attendu les erreurs et les a sanctionnées sans pitié. Les quatrième, cinquième et sixième sets se sont enchaînés dans un tourbillon de scores élevés, de préparations propres et d’exécutions sereines, avec plusieurs 180 et une série de huit legs consécutifs qui ont fait basculer la rencontre.
Les distractions n’ont pas manqué, entre la désormais célèbre guêpe d’Ally Pally et un changement de cible en plein match, mais rien n’a perturbé le rythme de Littler. Même lorsqu’il a laissé passer des occasions, il est revenu avec autorité, corrigeant calmement et concluant sans trembler.
Sa capacité à se reconcentrer et à conclure les legs sous pression a tranché avec la frustration grandissante de Van Veen.
La fin a été sans appel. Littler a préparé sa dernière fléchette, s’est laissé 147 et a terminé proprement : triple 20, triple 19, double 15, pour sceller une victoire 7-1 à la fois brutale et historique.
"J’ai saisi mes opportunités"
"C’est incroyable, a confié Littler à Sky Sports. Tout d’abord, merci à John McDonald et John Noble – quelle carrière fantastique ils ont eue. Lors de ma première année, Russ Bray a pris sa retraite ; maintenant, ces deux légendes ! J’arrive un peu tard à la fête ! Je voulais vraiment dire ça. Tout le monde sait ce qui s’est passé avec Anthony Joshua, son gars, son équipe et ses amis. Comme AJ l’a dit : la première fois était tellement belle, il fallait le refaire !".
"J’ai commencé à mieux jouer à partir du deuxième set. Le premier, je n’étais pas satisfait en allant à la pause, mais il fallait que je me relance. Je me suis dit : ‘donne-toi du temps, tu vas le trouver’. J’ai commencé à gauche de l’aire de lancer et je me suis déplacé vers la droite. Tout s’est déroulé comme prévu. Gian, quel tournoi, il peut être très fier. À chaque set, il était là, juste derrière moi. J’ai dû saisir mes chances. Cette victoire a creusé l’écart avec Luke Humphries et je suis bien installé à la première place".
Van Veen "fier mais déçu"
« C’est un joueur fantastique, c’est pour ça qu’il est numéro un mondial avec une telle avance, a reconnu Van Veen sur scène après sa défaite. C’est pour ça qu’il est champion du monde deux années de suite. J’aurais aimé décrocher le titre, mais j’aurais surtout voulu offrir une vraie opposition à Luke, et c’est ce que je n’ai pas réussi à faire. J’ai perdu trop de legs et raté trop d’occasions. Avec le recul, je suis très fier d’avoir atteint la finale. Numéro trois mondial et numéro un néerlandais. Je suis très fier de cette performance, mais aussi déçu".
Des chiffres impressionnants
Littler a affiché une moyenne largement supérieure à 100, a converti ses doubles avec une efficacité redoutable et a enchaîné les maximums. Les deux joueurs ont réussi quatre finitions à plus de 100, ce qui est remarquable.
Mais c’est surtout son sang-froid qui a marqué les esprits. Il a imposé le rythme, choisi les moments pour frapper et conclu dès que le match menaçait de s’emballer.
Littler a terminé le tournoi avec une moyenne juste en dessous de 104 – la sixième plus élevée de l’histoire. Il remporte aussi le Ballon Dart, récompensant le plus grand nombre de 180 dans le tournoi, avec 73 maximums. Son plus proche poursuivant, Gary Anderson, en a réussi 59.
Au total, 1127 maximums ont été réalisés dans la compétition – un nouveau record, sans surprise.
Pour van Veen, la défaite aura un goût amer, mais atteindre la finale couronne une année décisive qui a déjà changé le statut du nouveau numéro trois dans le monde des fléchettes.
À seulement 18 ans, Littler devient le premier joueur depuis Gary Anderson à conserver un titre mondial, et il le fait avec une autorité qui laisse présager de nombreux autres succès à venir.
Mais ce soir, la scène était entièrement à Littler, qui devient seulement le quatrième joueur à réaliser le doublé consécutif au championnat du monde.