Rafael Nadal (38 ans) ayant pris sa retraite, le monde n'assistera plus jamais à un match entre les trois grands du tennis. Mais parmi les 150 matches qui ont vu s'affronter ces idoles, quels sont les meilleurs ?
L'importance du match et le caractère dramatique de la narration ont été pris en compte dans cette liste, mais c'est la qualité du tennis qui a été le facteur le plus important, d'où certaines omissions et inclusions qui pourraient vous surprendre.
10. Demi-finale de Roland-Garros 2011
En 10e position, nous avons le choc qui a mis fin à la série historique de 43 victoires de Djokovic- la quatrième plus longue série de victoires de l'histoire du tennis masculin - par Federer.
Les deux hommes ne s'étaient jamais rencontrés à Roland Garros auparavant, mais l'attente en valait la peine, le public parisien ayant eu droit à quatre sets d'une qualité époustouflante, qui se sont terminés par une célébration emblématique de Federer, le doigt levé.
Il s'agissait d'un match énorme à l'ère des trois grands, confirmant que le maître suisse continuerait à défier ses deux rivaux même à l'approche de la trentaine. Étant donné que la plupart de leurs affrontements ont eu lieu alors que Djokovic n'avait pas encore atteint son meilleur niveau ou que Federer avait dépassé le sien, c'est peut-être le match le plus proche que nous ayons jamais eu de voir les deux légendes s'affronter sur la plus grande scène, à leur apogée absolue.
9. Demi-finale de Roland-Garros 2013
Deux ans plus tard, Djokovic s'est retrouvé face au "roi de la terre battue" et a failli le détrôner, avant que l'Espagnol ne rappelle au monde entier pourquoi il est connu sous ce titre.
À l'exception d'une défaite surprise contre Robin Soderling en 2011, Nadal n'avait pratiquement jamais été défié par un concurrent à Roland-Garros, et encore moins battu, depuis qu'il avait remporté le titre pour la première fois en 2005, mais Djokovic a changé la donne en pratiquant un tennis époustouflant, en réussissant des coups que personne d'autre n'aurait pu frapper et en réalisant lui-même des victoires éblouissantes.
Nadal a cependant été tout aussi bon, relevant le défi lorsqu'il a été contraint, peut-être pour la première fois, de donner le meilleur de lui-même sur son terrain de prédilection, et il s'est battu pour remporter une victoire exténuante en un peu plus de quatre heures et demie.
8. Finale de l'Open d'Australie 2017
Ce match ne figurerait pas dans cette liste sur la seule base de sa qualité, mais il a donné lieu à une histoire tellement incroyable qu'il ne pouvait pas être laissé de côté.
Neuvième et dix-septième au classement, Nadal et Federer étaient à leur plus bas niveau depuis des années au moment d'aborder l'Open d'Australie 2017, après avoir été affectés par des blessures. Djokovic et Andy Murray semblaient loin devant eux, mais les deux aînés de ce qui était à l'époque le Big Four du sport se sont battus pour revenir sur le devant de la scène en se hissant jusqu'à la finale à Melbourne, où Federer a remporté l'une des plus grandes victoires de sa carrière.
Rarement, voire jamais, un match n'a été aussi attendu que celui-là, les deux joueurs s'affrontant en finale d'un tournoi du Grand Chelem pour la première fois depuis six ans, et Federer a finalement réussi à battre l'Espagnol dans un tournoi majeur pour la première fois depuis dix ans et à mettre fin à ses cinq années d'attente pour un 18e titre du Grand Chelem.
La narration mise à part, les choses ne se sont pas mal passées sur le court non plus, puisque le match a duré cinq sets et que le cinquième set nous a permis d'assister à quelques-uns des meilleurs matchs de tennis que les deux hommes aient jamais produits l'un contre l'autre.
7. Demi-finale de l'Open de Madrid 2009
Ce match est à l'opposé du précédent en ce sens qu'il n'a pas été d'une importance capitale, mais il figure dans le top 10 rien que pour sa qualité.
Dans leur première véritable épopée, Djokovic et Nadal se sont affrontés pendant quatre heures brutales et époustouflantes dans la capitale espagnole, au cours desquelles le Serbe a montré au monde entier qu'il pouvait être plus que la troisième roue du carrosse de ses deux plus grands rivaux. Encouragé par un public en délire, Nadal est parvenu à franchir la ligne d'arrivée au terme d'un match si épuisant qu'il n'avait plus rien dans le réservoir et s'est donc incliné en finale face à Federer pour la première fois en deux ans.
À l'époque, il s'agissait du plus long match en trois sets de l'histoire du tennis et, à ce jour, il est largement et légitimement considéré comme le meilleur.
6. Finale de l'Open d'Italie 2006
Le plus grand match hors Grand Chelem de tous les temps, cependant, est sans conteste celui qui a opposé Roger et Rafa à Rome trois ans plus tôt, le plus long affrontement que les deux joueurs aient jamais disputé l'un contre l'autre.
À l'époque où les finales de la plupart des tournois Masters se jouaient au meilleur des cinq manches, celle-ci a duré un peu plus de cinq heures et a alterné entre les deux joueurs, qui ont tous deux donné le meilleur d'eux-mêmes.
Federer semblait avoir trouvé le moyen de battre son rival sur la terre battue, la force dominante du sport à l'époque produisant le meilleur tennis sur terre battue de sa carrière, mais malgré tous ses coups d'éclat, il n'a pas réussi à convertir ceux qui comptaient le plus. Faisant preuve d'une force mentale incroyable, même pour lui, Nadal a sauvé deux balles de match et est revenu de l'arrière dans le tie-break final pour arracher la victoire.
Opposant la beauté du tennis de Federer à la puissance de Nadal, ce match a parfaitement résumé ce qui allait devenir l'une des plus grandes rivalités sportives de tous les temps.
5. Demi-finale de Wimbledon 2018
D'accord, nous passons maintenant aux vrais bons matchs, dont le premier a marqué le retour du vrai Novak Djokovic et le début de sa dernière période de domination.
Il s'est présenté à Wimbledon en 2018 en tant que 12e tête de série, n'ayant pas remporté de Grand Chelem depuis plus de deux ans, mais il savait qu'il aurait une chance énorme de mettre fin à cette sécheresse s'il pouvait simplement passer Nadal, étant donné que Kevin Anderson l'attendait en finale. L'Espagnol était le favori en raison de sa forme supérieure, mais il était quelque peu fatigué après un quart de finale épuisant contre Juan Martin Del Potro et le jeu de Djokovic était beaucoup plus adapté au gazon, ce qui rendait les conditions de jeu plus équitables.
Il n'y avait en effet rien à choisir entre les deux dans l'épopée de cinq heures et deux jours qui s'ensuivit. Le match a été interrompu en raison du couvre-feu de 23 heures le vendredi soir alors que Djokovic menait deux sets à un, mais Nadal est revenu en force le lendemain pour amener la demi-finale jusqu'à la finale qui a duré 91 minutes. Après avoir gaspillé des balles de break et une balle de match pour Djokovic, le Serbe l'a finalement emporté 10-8 pour accéder à la finale qu'il allait remporter.
Ce set et le jeu décisif de la troisième manche en particulier font sans aucun doute de ce match l'un des plus grands de tous les temps.
4. La finale de l'Open d'Australie 2009
La finale de l'Open d'Australie 2009 a tendance à être légèrement négligée, car elle s'est déroulée peu après ce qui est largement considéré comme le plus grand match de tous les temps (nous y reviendrons dans une seconde), mais elle fait partie des meilleurs concours de tous les temps.
Nadal a entamé ce tournoi avec l'intention de s'imposer comme le meilleur joueur du monde après avoir battu Federer à Wimbledon un an plus tôt. L'Espagnol y est parvenu, mais le maître suisse ne lui a pas facilité la tâche en tentant d'égaler le record de Pete Sampras, qui est de 14 tournois du Grand Chelem.
Nadal a pris de l'avance et Federer l'a ramené à la raison dans une bataille qui a laissé les deux joueurs épuisés mentalement et physiquement.
Nadal s'est imposé après un peu moins de quatre heures et demie et a pris le dessus dans la rivalité qu'il a entretenue jusqu'à ce que les deux joueurs se rencontrent à nouveau en Australie huit ans plus tard.
3. La finale de Wimbledon 2014
Vous vous attendiez peut-être à ce que la finale de Wimbledon 2019 entre Djokovic et Federer figure sur cette liste - après tout, ce fut la plus longue finale de Wimbledon de tous les temps et l'une des plus dramatiques, le Serbe ayant sauvé deux points de championnat sur le chemin de la victoire. Cependant, la première finale qu'ils ont disputée sur le Centre Court cinq ans auparavant était de bien meilleure qualité.
Alors que la finale de 2019 a vu Federer dominer deux sets et les deux hommes tenir confortablement leur service jusqu'au tie-break dans deux autres, chaque set de la finale de 2014 a été un combat épique, les deux joueurs étant au meilleur de leur forme du début à la fin.
Après d'innombrables échanges passionnants, Djokovic semblait prêt à remporter le titre en quatre sets, mais Federer s'est battu pour revenir à 5-2 et les deux ont été presque sans faille dans le jeu décisif, où le Serbe a profité d'une rare double faute de son adversaire pour l'emporter.
"Il ne fait aucun doute que c'est la finale de Grand Chelem la plus relevée à laquelle j'ai participé", a déclaré Djokovic à l'issue du match.
2. La finale de l'Open d'Australie 2012
Si Wimbledon 2014 a été la finale la plus relevée à laquelle Djokovic a participé, elle n'a pas été aussi spéciale que celle qu'il a disputée avec Nadal deux ans plus tôt.
Plus longue finale de Grand Chelem de tous les temps, elle a duré cinq heures et 53 minutes et les deux joueurs étaient littéralement incapables de se lever à la fin, tant l'intensité physique était grande.
Les deux joueurs mettaient tout ce qu'ils avaient dans chaque balle, faisant preuve de capacités physiques et techniques hors du commun pour rester en contact l'un avec l'autre et se laissant meurtrir et ensanglanter au moment d'entamer la finale, que Nadal avait atteinte en remportant un tie-break inoubliable.
Djokovic a remporté le titre après un set de 75 minutes qui, fait remarquable, n'a été que le troisième plus long du match ; il n'y aura probablement plus jamais de match aussi brutal physiquement que celui-ci.
1. Finale de Wimbledon 2008
La finale de Wimbledon 2008 est le plus beau match jamais disputé entre deux des trois grands du tennis.
Federer avait battu Nadal lors de chacune des deux finales précédentes de Wimbledon et avait remporté le tournoi cinq fois d'affilée, mais bien qu'il soit toujours aussi bon, l'Espagnol a considérablement élevé son niveau de jeu pour cette revanche, et cela a donné lieu à quelque chose de sensationnel.
Nadal a pris l'avantage en deux sets grâce à un jeu remarquable, mais Federer a rebondi en remportant les deux suivants, sauvant plusieurs points du championnat, notamment grâce à un passing stupéfiant dans ce qui est sans doute le plus beau jeu décisif de tous les temps.
Les deux joueurs ont donné le meilleur d'eux-mêmes dans une finale qui s'est déroulée dans l'obscurité en raison des nombreux retards dus à la pluie qui n'ont fait qu'ajouter au spectacle, et Nadal s'est finalement imposé 9-7 dans le cinquième set.
Il est difficile d'exprimer avec des mots la qualité de cette rencontre, alors faites-vous plaisir et regardez quelques moments forts, voire l'intégralité du match. En termes de qualité et d'intensité, il s'agit du plus grand match de tennis de tous les temps.
