Actif dans les années 1950 à 1970, il était considéré comme le plus grand champion belge avant l'avènement d'Eddy Merckx à la fin des années 1960. Ce dernier, son "ami", a d'ailleurs salué dans un communiqué "un super champion qui était presque imbattable dans les classiques".
"Rik était un immense champion, une icône absolue avec un palmarès incroyable", affirme Merckx, 79 ans, qui fut le temps d'une saison (1965) l'équipier de Van Looy.
"Je suis heureux d'avoir pu courir contre lui, ajoute Le Cannibale. Récemment, même s'il était malade, il avait pris la peine de m'appeler quand j'étais à l'hôpital après ma chute", il y a dix jours.
"Ce n'est qu'au cours du mois dernier que son état s'est rapidement détérioré. Il y a quelques jours, je lui ai moi-même donné des mots d'encouragement", raconte Merckx, seul cycliste belge à compter plus de victoires que Van Looy (525 contre 371).
"Extraordinairement populaire"
Son compatriote Roger De Vlaeminck (77 ans), l'un des trois vainqueurs des cinq Monuments, a fait part de sa "douleur de voir partir" son "idole".
"Nous nous sommes affrontés pendant environ quatre ans. J'ai encore une photo de Van Looy, Eddy Merckx et moi-même avant le départ d'une course", se souvient De Vlaeminck.
À son apogée, Van Looy recevait jusqu'à mille lettres d'admirateurs ou d'admiratrices par semaine. "Les plus jeunes ne s'en rendent peut-être pas compte mais il était extraordinairement populaire", a souligné Lucien Van Impe, dernier vainqueur belge du Tour de France (1976).
Le Français David Lappartient, président de l'Union cycliste internationale (UCI), s'est dit pour sa part sur X "attristé" par l'annonce de la mort de Rik Van Looy, qui était "une figure monumentale de l'histoire du cyclisme, dont l'héritage vivra à jamais".