Ismaël Bennacer
Cela n'avait pas pu se faire dans les dernières heures du mercato estival alors cela s'est conclu dans les ultimes soupirs du mercato hivernal. À 27 ans, Ismaël Bennacer a retrouvé les Bouches-du-Rhône, lui le natif d'Arles parti très jeune à Arsenal avant de porter le maillot de feu le Tours FC, Empoli et l'AC Milan.
Champion d'Afrique avec l'Algérie, le milieu de terrain est précédé d'une réputation flatteuse et Roberto de Zerbi l'a immédiatement titularisé. Placé à droite du double pivot qu'il compose avec Pierre-Emile Höjbjerg, Bennacer a livré un premier match solide à Angers (2-0), avec 119 ballons touchés, un 103/104 en passes réalisées, 3 passes clefs, 4 tacles et 4 duels remportés sur 6 en 65 minutes.
Moins en vue contre Saint-Étienne (5-1), il a beaucoup défendu lors de la cuisante défaite contre Auxerre (3-0) avec notamment 6 duels remportés sur 10, 4 tacles mais aussi 11 passes sans destinataire (89% de réussite, contre 96% pour Höjbjerg qui, lui, a joué une demi-heure de plus). Sa heat map est éloquente quant à son volume de jeu en dépit du revers subi à l'Abbé-Deschamps.
Son arrivée densifie le secteur, ce qui rejette une fois de plus Valentin Rongier sur le banc, confirme le rôle de défenseur axial de Geoffrey Kondogbia et positionne Adrien Rabiot plus haut en phase offensive, dans une position de meneur de jeu derrière deux attaquants.
Louis Leroux
Demi-finaliste de la Youth League la saison dernière, Louis Leroux est désormais un nom régulièrement aperçu dans les convocations d'Antoine Kombouaré. Mais il y aura un avant et un après ce Nantes-Lens comptant pour la 23e journée. Alors que les Canaris se sont fracassés contre le Rocher la semaine précédente (7-1), ils ont rebondi à La Beaujoire et c'est le cadet de l'effectif qui a indiqué le chemin à suivre en ouvrant le score.
Ce premier but au sein de l'élite a couronné un match où le numéro 66 nantais a beaucoup couru et s'est littéralement déployé aux quatre coins du terrain, avec finalement assez peu de ballons à négocier en 90 minutes : 39 touchés, 24 passes tentées pour 20 réussies dont 2 clefs, 4 duels remportés sur 9 et 3 tacles.
Cette première titularisation est une réussite et Leroux a démontré qu'il était à la lutte pour une place dans le XI avec Pedro Chirivella, Douglas Augusto, Francis Coquelin voire Jean-Charles Castelletto. À 19 ans, il fait partie de la génération nantaise amenée à grandir avec Mathieu Acapandié, Dehmaine Tabibou Assoumani et Herba Guirassy.
Déjà capable de prendre ses responsabilités, le gaucher doit désormais enchaîner les matches dans ce dernier tiers de saison pour prendre de l'épaisseur. Affronter l'OM serait un bon début pour gagner en expérience face à des adversaires directs particulièrement réputés.