Actif dans les années 1950-1960, celui qui était surnommé "l'Empereur d'Herentals" était considéré comme le plus grand champion belge avant l'avènement d'Eddy Merckx fin des années 1960.
Son gabarit imposant ne lui a jamais permis de remporter un Grand tour – il a tout de même été deux fois deuxième du Tour de France – mais grâce à son efficacité au sprint, il a été le premier, avant Eddy Merckx et Roger De Vlaeminck, à remporter au moins une fois les cinq monuments du cyclisme (huit succès au total), Milan-San Remo, le Tour des Flandres, Paris-Roubaix, Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Lombardie.
Surtout, le Campinois, par ailleurs double champion du monde et de Belgique, est le seul à avoir enlevé toutes les classiques de son époque (seize victoires en tout, y compris les monuments), ce que n'a pas réussi Merckx, jamais vainqueur de Paris-Tours.
Livreur de journaux (à vélo) dès l'âge de 12 ans, il totalise 371 victoires chez les professionnels. Il a l’immense mérite de s’être forgé un palmarès extraordinaire en ayant été opposé à des adversaires d’un niveau exceptionnel, de Rik Van Steenbergen à Eddy Merckx en passant par Fausto Coppi, Ferdi Kubler, Hugo Koblet, Louison Bobet, Jacques Anquetil ou Charly Gaul.