Rashford sera le fer de lance de l'attaque de United lors du derby crucial de samedi contre Manchester City après s'être remis d'une période difficile qui menaçait de gâcher son potentiel.
Avant le début de la saison, il était de plus en plus difficile d'imaginer que Rashford serait le joueur-clé d'un grand match, et encore moins d'un match aussi crucial que celui qui opposera United, quatrième, à City, deuxième. Mais Rashford s'épanouit à nouveau après s'être engagé dans une nouvelle carrière. Le doublé du joueur de 25 ans lors de la victoire de United en quart de finale de la League Cup contre Charlton mardi a prolongé sa série de buts à six matchs consécutifs, un record dans sa carrière.
Rashford a marqué sept buts au cours de cette période et 15 au total cette année pour United, après n'en avoir marqué que cinq la saison dernière. C'est un spectacle bienvenu pour les fans de United, qui craignaient que Rashford ne retrouve jamais la forme qui avait fait de lui un joueur doté d'un gros potentiel lorsqu'il avait fait irruption sur la scène d'Old Trafford en 2016.
Le déclin de Rashford a atteint son plus bas niveau lorsqu'il a été victime d'insultes racistes sur les médias sociaux après avoir raté un tir au but lors de la défaite de l'Angleterre aux tirs au but contre l'Italie en finale de l'Euro 2020. Luttant contre une blessure à l'épaule de longue durée, la forme de Rashford à United fut relativement mauvaise durant l'année 2021, ainsi que sur la saison 2021-2022.
Né à Manchester, Rashford avait été décoré de la médaille MBE (Member of the Order of the British Empire) après avoir joué un rôle clé en forçant deux revirements du gouvernement sur les repas gratuits pour les écoliers. Mais, inquiet qu'il ne fasse plus passer son travail en premier, Ole Gunnar Solskjaer, alors manager de United, avait averti Rashford de "donner la priorité à son football" fin 2021. Le message de Solskjaer n'avait pas eu l'effet escompté et Rashford avait été associé à un transfert au Paris Saint-Germain, alors que United perdait patience face à sa baisse de régime.
À la croisée des chemins
Lorsqu'il a été écarté de l'équipe d'Angleterre pour les matches de la Ligue des nations en juin dernier, il était clair que la carrière de Rashford était à la croisée des chemins.
Résolu à se remettre sur les rails, Rashford s'est envolé pour les États-Unis, où il s'est lancé dans un programme d'entraînement transformateur, qui comprenait un travail sur son sprint et sa vision périphérique pour améliorer son jeu de transition, avant la première pré-saison d'Erik ten Hag en tant que manager de United. Un but cathartique lors de la victoire de United contre Liverpool en août, rapidement suivi d'un doublé lors de la victoire contre Arsenal, a annoncé le retour de Rashford sur le devant de la scène.
Rashford est également revenu en grâce auprès de Gareth Southgate et de l'Angleterre, et ses buts contre l'Iran et le Pays de Galles lors de la Coupe du monde ont souligné sa résurgence. Après le départ de Cristiano Ronaldo dans des circonstances acrimonieuses en novembre, Rashford s'est à nouveau imposé comme l'attaquant n°1 de United. Devenu le premier joueur de MU depuis Wayne Rooney en 2010 à marquer lors de huit apparitions consécutives à domicile, Rashford a permis à son équipe de grimper au classement de Premier League et de viser un retour en Ligue des champions après la triste 6e place de la saison dernière.
Avant le derby de Manchester, l'équipe de Ten Hag a remporté ses huit matchs derniers toutes compétitions confondues pour la première fois depuis 2019. Même le fait d'avoir été écarté face aux Wolves la veille du Nouvel An - après avoir manqué une réunion d'équipe parce qu'il avait trop dormi -, n'a pas pu ébranler Rashford, qui a obtenu la victoire après être entré en jeu comme remplaçant et a assumé avec maturité la responsabilité de son erreur.
"C'est une erreur qui peut arriver. Je pense que nous pouvons tirer un trait dessus et passer à autre chose", a déclaré Rashford. L'approche ferme mais juste de Ten Hag semble être exactement ce dont Rashford a besoin pour maintenir son renouveau. "Un joueur comme Marcus, lorsqu'il reste dans le jeu, mentalement et qu'il est concentré à 100 %, a les capacités et n'a besoin que d'un seul moment pour changer le jeu de manière positive", a déclaré Ten Hag.