La compétition, qui débutera le dimanche 13 janvier avec le match Côte d'Ivoire - Guinée Bissau, verra 24 nations s'affronter pour devenir les nouveaux champions d'Afrique.

L'édition 2021 du tournoi avait été riche en rebondissements : la Guinée équatoriale avait mis fin à la série d'invincibilité de 35 matches de l'Algérie, championne en titre, tandis que les Comores, qui font leurs débuts, ont remporté leur toute première victoire à la CAN contre le Ghana, contribuant ainsi à renvoyer les quadruples vainqueurs à la maison dès la phase de groupes.

Furman estime que l'écart entre les petites nations et les puissances traditionnelles du continent commence à se réduire et s'attend donc à ce que le tournoi de cette année, qui durera un mois, réserve encore de nombreuses surprises. "Au cours des derniers tournois, nous avons constaté que les nations moins bien classées commençaient à poser quelques problèmes", explique Furman dans une interview exclusive accordée à Flashscore News.

"Par le passé, ces équipes ont été balayées. Mais ce que nous avons vu récemment, c'est que la concurrence est devenue plus forte et que les matches du début sont plus disputés."

"En 2021, l'Algérie est entrée dans le tournoi en tant que championne, mais n'a même pas réussi à sortir de son groupe. Elle a fait match nul 0-0 avec la Sierra Leone lors de son entrée en lice, avant de s'incliner face à la Guinée équatoriale, deux matches qu'elle était censée remporter."

"Évidemment, on s'attend toujours à ce que l'un des grands noms traditionnels soulève le trophée, mais les petites nations posent de plus en plus de problèmes et il ne faut pas s'étonner de voir quelques résultats surprenants dans les semaines à venir."

La nature imprévisible du tournoi est soulignée par le fait qu'il y a eu sept vainqueurs différents au cours des sept dernières éditions, et Furman a ajouté : "Il y a tellement de grandes équipes dans la compétition. De nombreux joueurs participant à la compétition évoluent chaque semaine dans les meilleurs championnats d'Europe."

"Je pense que le Nigeria pourrait être une menace. Les Nigérians ont été critiqués pour avoir fait match nul lors de leurs deux premiers matches de qualification pour la Coupe du monde, contre le Lesotho et le Zimbabwe, mais ils ont tellement de joueurs de haut niveau et je m'attends à ce qu'ils abordent le tournoi en faisant feu de tout bois."

"Le Sénégal, champion en titre, possède lui aussi des joueurs de premier plan. Ils sont toujours très forts, tout comme le Ghana et quelques autres."

"Mais je pense que la Côte d'Ivoire, en tant que pays d'origine, peut jouer un rôle majeur pour eux. Le groupe n'est pas des plus faciles avec le Nigeria, la Guinée équatoriale et la Guinée-Bissau, mais s'ils s'en sortent, je pense qu'ils ont de bonnes chances."

Furman, qui a obtenu 56 sélections au cours de sa carrière internationale, connaît bien l'importance du soutien des supporters lors d'un grand tournoi, puisqu'il faisait partie de l'équipe d'Afrique du Sud lors de la CAN 2013, qui s'est déroulée dans son pays.

L'ancien milieu de terrain explique l'influence que cela peut avoir : "À mon avis, jouer pour son pays est le plus grand honneur du football, mais il y a quelque chose de différent à jouer lors d'un grand tournoi."

"J'ai eu la chance d'en disputer trois, et vous ressentez vraiment l'énormité de la chose ; la presse est très attentive et les préparatifs sont incroyables. C'est une sensation tellement différente des matches de qualification ou des matches amicaux.  La première AFCON à laquelle j'ai participé était un tournoi à domicile. Chaque match était électrique, avec 60 000 supporters à chaque fois – on le ressent vraiment sur le terrain."

Cette année-là, l'Afrique du Sud accueillait le tournoi pour la deuxième fois seulement, et pour la première fois depuis 1996, année où les Bafana Bafana ont été sacrés champions d'Afrique pour la première et unique fois de leur histoire. L'Afrique du Sud a remporté son groupe et s'est qualifiée pour les quarts de finale avant d'être éliminée par le Mali à l'issue d'une séance de tirs au but - Furman a été l'un des deux joueurs à manquer un tir au but crucial. "Je n'ai pas fait partie de l'équipe de la Coupe du monde 2010, ce qui m'a fait mal au cœur", explique-t-il.

"Mais trois ans plus tard, nous avons organisé la CAN et j'ai eu le sentiment d'être le pays hôte d'un tournoi – c'était spécial. Je n'ai pas participé à notre premier match, mais j'ai joué le deuxième match de groupe et j'ai été élu Homme du match. J'étais relativement nouveau dans l'équipe nationale, alors recevoir le titre d'homme du match dans un match de la CAN, j'ai pensé : 'Wow, c'est irréel'."

"Malheureusement, nous sommes arrivés en quart de finale et j'ai manqué un penalty. Je suis passé d'un niveau très élevé à un niveau très bas, mais c'est le football de tournoi. Lors de la deuxième CAN à laquelle j'ai participé, j'étais notre capitaine. C'était très spécial pour moi. Puis, en finale, nous avons éliminé l'Égypte devant 70 000 spectateurs."

"Battre l'un des favoris de la compétition, avec des joueurs comme (Mohamed) Salah dans ses rangs, c'était vraiment spécial. Je me souviens de beaucoup de choses de ce match – ces rencontres restent gravées dans votre mémoire pour le reste de votre vie".

La dernière participation de Furman à la CAN remonte à 2019, lorsque l'Afrique du Sud a été battue une nouvelle fois en quart de finale (2-1) par le Nigeria. Les Bafana Bafana n'ont pas dépassé les quarts de finale depuis 2000, mais Furman a bon espoir que le groupe de cette année – dirigé par Hugo Broos, qui a remporté la CAN 2017 en tant que sélectionneur du Cameroun –, puisse faire mieux cette fois-ci. "Nous sommes dans un groupe difficile", reconnaît-il.

"La Namibie a beaucoup de joueurs qui évoluent dans le championnat sud-africain, ils seront donc familiers. Le Mali est toujours très fort, tout comme la Tunisie – ces deux équipes seront fortement encouragées à se qualifier. Mais malgré cela, l'attente minimale à domicile sera que l'Afrique du Sud sorte de ce groupe. Je sais que c'est difficile, mais l'équipe doit au moins sortir du groupe, faire partie des deux premiers ou essayer d'obtenir l'une des meilleures troisièmes places. "

"Dans notre journée, je pense que nous avons le talent pour battre n'importe qui. Et une fois que vous êtes en phase d'élimination directe, tout change. Il y a beaucoup de talent dans l'équipe et dans les dernières phases, la pression sera sur les favoris, ce qui permettra à nos garçons de s'exprimer."

"J'aimerais les voir aller plus loin que je ne l'ai jamais fait, passer le cap des quarts de finale et peut-être atteindre une demi-finale. À partir de là, qui sait, tout peut arriver."