Au bout de 9 secondes de jeu, toute la Belgique a soufflé fort pour que la frappe d'Ivan Perisic sorte du cadre de Thibaut Courtois et que le suspense ne soit déjà envolé. Même si la victoire n'était pas une obligation pour accéder les 1/8 de finale, la Croatie a immédiatement montré qu'elle voulait gagner contre des Diables rouges sans les frères Eden et Thorgan Hazard, Michy Batshuayi et Romelu Lukaku au coup d'envoi.
La VAR annule un penalty croate
Si Yannick Carrasco a sollicité Dominik Livakovic (11e), ce sont bien les Vatreni qui ont mis le pied sur le ballon, proposant des solutions courtes dans l'entrejeu avec, évidemment, Luka Modric dans le rôle du chef d'orchestre. Mieux entrés dans le match, les Croates ont bénéficié d'un penalty pour un faute très évitable de Carrasco sur Andrej Kramaric. Si l'attaquant était hors-jeu mais ne faisait, semble-t-il, pas action de jeu au moment où le Ballon d'Or a frappé un coup franc rentrant dans la surface, Dejan Lovren, lui, l'était pour quelques centimètres après signalement de la VAR (15e).
Même si, collectivement, les Belges étaient un cran en-dessous, ils ont failli trouver l'ouverture. Après une percée de Kevin de Bruyne, Dries Mertens a reçu un ballon parfait du Citizen mais l'attaquant, titularisé pour la 1re fois pendant ce Mondial, a frappé nettement au-dessus (43e).
Lukaku le malchanceux
Alors que le Maroc menait 2-1 contre le Canada à la pause, Roberto Martínez a sorti Mertens pour faire entrer Lukaku, auteur d'une tête cadrée mais sans danger (49e). Les Croates ont répliqué dans la foulée (50e), par Matteo Kovacic dont la frappe puissante a été détournée par un Courtois de nouveau décisif sur un mouvement conclu par une frappe de Marcelo Brozovic (54e).
Le match s'emballait petit à petit. Carrasco a de nouveau chauffé les gants de Livakovic (61e), avant que Lukaku, à l'affût après une action qui avait déséquilibré l'axe, ne fracasse le poteau après avoir privilégié la force à la précision (61e). Le début du cauchemar pour le buteur. Quasiment dans la continuité, De Bruyne a débordé côté gauche pour délivrer un centre détourné par un Croate et repris involontairement par Lukaku dont la tête a fini au-dessus (62e).
Menaçant à chaque initative, les Vatreni ont pêché dans le dernier geste. Certes, à 0-0, le temps tournait en leur faveur mais mieux valait rester attentif, à l'image de Livakovic sur une frappe sans angle de KDB (69e).
À 20 minutes de la fin, Youri Tielemans et Jérémy Doku sont entrés pour forcer la décision. Sans effet pendant un quart d'heure. Encore, Lukaku a eu la balle de match au bout du pied sur un tir écrasé de Thomas Meunier mais l'attaquant de l'Inter a dévié le cuir hors du cadre (87e). Alors, à la desesperado, le sélectionneur a sorti son dernier joker : Eden Hazard (88e).
Essayant de forcer le destin, les Diables rouges ont continué de mettre la pression sur des adversaires acculés dans leur camp. Sur un mouvement côté gauche, Doku a pris à revers la défense croate pour servir Thorgan Hazard. Son centre a mis en panique Livakovic et ses défenseurs et Lukaku, une nouvelle fois à la retombée a, une nouvelle fois, manqué l'immanquable (90+1). Décidément malchanceux, Lukaku a vu un dernier ballon à bout portant s'échapper de son pied après un tacle exceptionnel de Josko Gvardiol, un des hommes du match (90+2).
Demi-finaliste en 2018, la Belgique est éliminée sans gloire tandis que le finaliste passe sans briller et termine 2e du groupe derrière le Maroc.