On avait quitté le quadruple champion olympique début août à Singapour, auréolé de deux nouveaux titres mondiaux (200 et 400 m quatre nages) et d'un record du monde stratosphérique sur la distance inférieure (1 min 52 sec 69). Un nouvel été doré pour le Toulousain, un an après son triomphe aux Jeux de Paris.
Le Français n'était plus apparu en compétition depuis, mis à part un tournoi de second rang à Mexico fin septembre. "Le Mexique, c'était plus pour le fun, histoire de faire une première petite compétition comme on peut en faire parfois en début de saison", explique à l'AFP Nicolas Castel, l'entraîneur de Marchand depuis ses débuts et qui continue de l'épauler aux côtés de l'Américain Bob Bowman.
Le nageur de 23 ans fait donc sa vraie rentrée aquatique ce week-end, après avoir repris l'entraînement fin août du côté d'Austin, au Texas.
Les choses sérieuses démarrent ainsi à Carmel, dans l'Indiana, avec la première étape de la Coupe du monde en petit bassin, de vendredi à dimanche.
"Reprendre le rythme"
"L'an dernier, les Jeux lui avaient pris quand même pas mal d'énergie. Là, c'est différent, il est maintenant tourné vers les championnats d'Europe de cet été, et puis tranquillement vers 2028. Donc la charge et le volume d'entraînement sont différents par rapport à la saison dernière", détaille son coach.
"Probablement, comme ça, je dirais qu'il va peut-être manquer un petit peu de vitesse, un peu de rythme et de fraîcheur", prévoit-il. "Mais par contre, il sera en capacité d'enchaîner plusieurs courses, donc on va voir." Pour sa reprise, le nageur de 23 ans devrait être aligné sur quatre à cinq épreuves.
Cette rentrée "va permettre un peu de jauger où on en est", estime Castel. "Cela permet aussi de reprendre le rythme des compétitions, donc le rythme de nage, les bonnes habitudes, les bonnes pratiques, et de refixer un point de départ pour la suite."
"En plus, c'est du petit bain et le petit bain en début de saison, c'est quand même un peu fun."
Retrouvailles parisiennes
En point d'orgue de la saison, Marchand visera donc les Championnats d'Europe (10-16 août), qui se dérouleront à Paris, la terre de ses exploits olympiques.
Pour y parvenir dans les meilleures conditions et profiter au mieux de ses retrouvailles avec le public tricolore, le Français espère donc monter en puissance tout au long de la saison, qui sera marquée par de nouveaux défis.
"Cette année, il a envie d'explorer de nouvelles épreuves", détaille Nicolas Castel, évoquant notamment les 200 et 400 m nage libre et "pourquoi pas un peu de dos". "Sur un championnat d'Europe, il peut se le permettre. Il peut étoffer un peu son programme et aller expérimenter de nouvelles choses."
"Aller sur d'autres épreuves, ça lui permet d'avoir de nouveaux leviers de motivation et aussi de nouveaux axes de progression. S'il prend du plaisir et qu'en plus, il peut être performant, ça peut être cool !"
Pour la suite, contrairement à l'an dernier en Asie, Marchand ne disputera pas les deux étapes suivantes de la Coupe du monde. Après le rendez-vous de Carmel, sa prochaine compétition devrait être l'US Open en grand bassin, début décembre chez lui à Austin. Selon son entraîneur, il n'a pas prévu de disputer les Championnats d'Europe en petit bassin prévus en fin d'année en Pologne.