Vers 18h, le nom de Rafa bruissait dans tout le Philippe-Chatrier, impatient de célébrer le "plus grand joueur de l'histoire de Roland-Garros", selon le speaker Marc Maury, sur la terre battue où tout a commencé pour lui.
"Vous ne pouvez pas savoir à quel point c’est gratifiant de se sentir aimé, apprécié, à l’endroit qui compte le plus pour moi", a lancé, en français, le maître des lieux, sous les yeux des deux tenants du titre à Paris, Carlos Alcaraz et Iga Swiatek.
Pour l'occasion, des t-shirts "Merci Rafa" couleurs blancs et ocre ont été distribués aux spectateurs.
Rafael Nadal n'a pu contenir quelques larmes quand les petites mains du tournoi - responsables de l'entretien des courts, des accréditations ou chauffeur attitré - sont descendues sur le court.
En fin de cérémonie, les organisateurs ont révélé que l'empreinte de la chaussure droite de Rafa resterait gravée "pour l'éternité" sur le Central, juste à côté du filet.
Quelques instants plus tôt, ses trois "copains" Roger Federer, Andy Murray et Novak Djokovic avaient troqué le polo pour un costume, histoire de rendre hommage à leur ex-rival et réunir à eux quatre l'espace d'un instant69 titres du Grand Chelem.
"Vous m'avez vraiment fait vivre des moments difficiles sur le court, j'ai beaucoup apprécié d'avoir à me pousser à la limite tous les jours pour être compétitif par rapport à vous. Ça signifie énormément que vous soyez tous là", a remercié humblement le Majorquin.
La carrière de Nadal avait déjà été célébrée en novembre après son dernier match officiel, une défaite en Coupe Davis à Málaga. Mais la cérémonie, très sobre et organisée aux petites heures de la nuit andalouse, avait suscité des critiques.
"Il nous a apporté tellement, c'était un modèle", a dit vendredi en conférence de presse l'actuel nº1 mondial Jannik Sinner, saluant "son humilité" et "son succès en tant que joueur". La nº1 mondiale Aryna Sabalenka a salué dimanche quelqu'un qui a travaillé "d'arrache‑pied pour accomplir tous ces exploits", "une source d'inspiration indéniable" pour elle.