Avec un but et deux passes décisives, Kévin van den Kerkhof réalise un début de consistant pour ses débuts en Ligue 1. Arrivé le 31 août à Metz, l'international algérien (5 sélections) s'est installé au poste de milieu droit depuis 7 matches consécutifs.
À 27 ans, il découvre l'élite du football hexagonal après avoir connu le National 3, les divisions inférieures belges et la D1 luxembourgeoise. Le Nordiste a débuté à Maubeuge avant de rejoindre Valenciennes. Dépourvu de centre de formation, VA le laisse partir alors qu'il n'a que 15 ans. Le début d'un parcours semé d'embûches, comme il l'a retracé la saison dernière dans un entretien accordé au site officiel de la Ligue 2 :
"Je suis repassé par un club amateur, Aulnoye-Aymeries, et, de là, je suis parti à Lorient quand j'avais 19 ans. J’ai signé un contrat stagiaire professionnel d’un an, puis j’ai connu une blessure qui a freiné ma progression. Je me suis retrouvé sans rien, puis j’ai décidé de retourner à Aulnoye-Aymeries, avant de tenter ma chance en Belgique et au Luxembourg."
Grâce à un beau parcours en Gambardella avec Aulnoye-Aymeries achevé en 1/16 de finale aux tirs au but contre l'AC Ajaccio, il signe à Lorient pour évoluer avec la réserve des Merlus, mais se déchire le quadriceps et s'éloigne des terrains pendant près de 5 mois. Alors qu'il devait rebondir à Évian-Thonon-Gaillard, le club disparaît. Au beau milieu de l'été 2016, "KVDK" est pris au dépourvu. Il retourne alors à Aulnoye-Aymeries qui évolue en N3.
La proximité avec la Belgique lui permet de signer à La Louvière (4ᵉ division) puis à l'Olympic Charleroi (3ᵉ division). Après deux ans à écumer les terrains du Plat Pays, il rejoint le F91 Dudelange en 2021. Il ne le sait pas encore, mais sa carrière va basculer.
Brouard, la rencontre qui change tout
En deux saisons, Van den Kerkhof découvre le poste de piston droit, inscrit 16 buts et adresse 14 passes décisives. Il remporte le titre de champion en 2022 et participe aussi le deuxième tour préliminaire de Ligue Europe Conférence contre Bohemians.
"Au départ, je ne savais pas réellement où je mettais les pieds, puis j’ai été agréablement surpris par le niveau, analyse-t-il. J’ai rencontré des bonnes personnes, des personnes qui voulaient mon bien. Cela m’a permis de me dire que ce n’était pas fini, que je pouvais toujours y arriver. Je voyais que grâce à mes prestations, beaucoup de personnes commençaient à parler de moi au Luxembourg."
Un entraîneur en particulier le voit bien signer en France : c'est celui du Racing FC Union Luxembourg. Autrement dit, un certain Régis Brouard : "quand il a repris Bastia en cours de saison en octobre 2021, il m’a rapidement dit qu’il aimerait que je le rejoigne la saison suivante et j’ai directement accepté".
Il ne lui faudra qu'une saison à Furiani dans un poste de piston droit pour convaincre. Une récompense acquise de haute lutte : "j'attendais depuis très longtemps de pouvoir m’exprimer au plus haut niveau, car je passais à chaque fois tout près sans que ça ne se concrétise. Là, l'occasion s'est présentée, je ne pouvais pas la laisser passer".
Capable d'évoluer latéral droit et piston, son nom revient beaucoup dans les rumeurs concernant les potentiels nouveaux joueurs de l'équipe nationale algérienne. Djamel Belmadi lui offre sa première cape en mars dernier contre le Niger (1-0). Il devrait d'ailleurs être dans la liste de l'EN pour la prochaine CAN.
"J’ai une préférence pour le rôle de piston, affirme-t-il. J’aime avoir de l’espace et tout le côté pour moi. C’est vraiment un poste qui me convient très bien."
Mais ce n'est pas pour jouer en défense ou avec une défense à 3 qu'il rejoint le FC Metz en toute fin du mercato estival. Sous les ordres de Laszlo Böloni, il évolue un cran au-dessus, ailier droit. Avec moins de tâches défensives à accomplir, mais doté d'une certaine propension à savoir faire les efforts pour se replier et presser, Van den Kerkhof a pris ses marques pendant un mois et demi avant de s'imposer dans le XI depuis fin octobre.
Si la séquence actuelle des Grenats est délicate avec 3 défaites d'affilée et aucun but inscrit, le joueur qui était encore un inconnu en France, il y a encore 18 mois foulera la pelouse du Parc des Princes ce mercredi. Même si l'affrontement s'annonce déséquilibré, ce match contre le PSG aura un vrai goût de cadeau de Noël pour un joueur qui n'a jamais abdiqué pour réussir.