"Ca ne va pas être facile, on parle quand même d'Hicham El Guerrouj, le meilleur coureur de 1.500 m de tous les temps", soulignait samedi matin Sebastian Coe, le président de la Fédération internationale d'athlétisme et lui-même ancien détenteur du record du monde du mile (environ 1.609 m) dans les années 1980.
Mais Josh Kerr répétait depuis des mois qu'il était temps de faire entrer "dans l'ère moderne" cette discipline non olympique mais néanmoins mythique du demi-fond et de "ramener à la maison" ce record du monde qui a marqué l'histoire de l'athlétisme britannique, de Roger Bannister - le premier à passer sous les 4 minutes au mile en 1954 - à Coe, en passant par Steve Ovett et Steve Cram qui ont eux aussi détenu le record du monde.
C'est désormais chose faite. Devant près de 60.000 spectateurs acquis à sa cause dans le stade qui a accueilli les Jeux en 2012, l'Écossais de 28 ans a exécuté à merveille son "Project 222" (le nombre de secondes dans 3 min 42) qui l'a obsédé pendant des mois.
Préparation millimétrée
Emmené par deux lièvres, aidé par une paire de pointes et une combinaison créées spécialement pour l'occasion, il n'a presque pas lâché d'une semelle la "wavelight" qui indiquait le rythme (55,5 sec par tour de piste), concédant seulement quelques mètres à 200 m de l'arrivée avant d'accélérer pour repasser devant.
"Ce dernier tour était dingue, je suis devenu sourd à 110 mètres de l'arrivée, je n'entendais plus rien", a-t-il affirmé.
"Je sais que c'était un peu fou d'annoncer des mois à l'avance (vouloir battre ce record) mais je savais que j'avais 3 min 42 en moi, je pensais même aller un peu plus vite", a-t-il ajouté. "Si je veux laisser ma marque dans ce sport, je sais que je dois faire ce genre de performance."
Champion du monde du 1.500 m en 2023 et vice-champion olympique en 2024, Kerr avait expliqué avant la course qu'il voulait vivre, à l'instar de Roger Bannister dont l'exploit de 1954 reste gravé dans les mémoires, "le moment d'une vie" en battant le record du monde à Londres, devant son public et dans le pays qui a inventé la discipline.