Ça y est, le Tour de France est parti ! Quatre ans après Brest, la Grande Boucle s'élance de l'Hexagone après des détours par Copenhague, Bilbao et Florence. Cette première étape autour de Lille a arpenté les routes des Hauts-de-France, avec un détour par le terrible Mont Cassel, théâtre des championnats de France 2023 qui a laissé un souvenir impérissable tant par la difficulté du parcours que par la chaleur asphyxiante.
Comme le veut l'adage, un Tour ne se gagne pas le premier jour mais il peut se perdre le premier jour. Avec le fort vent attendu, les risques de bordure étaient réels, surtout que les équipes de sprinteurs voulaient toutes scorer d'entrer. Remco Evenepoel (Soudal-Quick Step) l'a appris à ses dépens et débute la course de la pire des manières.
Des chutes... même en haut du Mont Cassel
La première échappée a mis à l'honneur les coureurs français avec le champion olympique d'omnium Benjamin Thomas (Cofidis), le champion de France du contre-la-montre Bruno Armirail (Décathlon-AG2R), Mathis Le Berre (Arkéa-B&B Hôtels) et Matteo Vercher (TotalEnergies). L'Allemand Jonas Rutsch (Intermarché-Wanty) a complété cette fugue initiale.
Après avoir salué le stade Félix-Bollaert de Lens et la Sainte-Pauline, surnom donné à la fosse nº3 de Liévin, les 5 coureurs de tête sont partis à l'assaut de Notre-Dame-De-Lorette (1km à 7,6% de moyenne, 4e catégorie). Armirail a attaqué dès le pied, sans faire d'écart suffisant. Revenu au train, Thomas est parti de l'arrière pour passer en tête de ce premier grimpeur du Tour.
À ce moment-là, il y avait moins de 2'30 d'avance et une minute a été rapidement rabotée et à 135 km de l'arrivée, l'avance des fuyards ne laissait aucun doute sur leurs chances de réussite. Dans le peloton, au moment d'aborder un îlot directionnel, Filippo Ganna (INEOS-Grenadiers) et Sean Flynn (Team Picnic PostNL) sont allés au sol. L'Italien qui visait le contre-la-montre de la 5e étape a renoncé à 70 km de l'arrivée. Quelques minutes plus tard, Stefan Bisseger (Décathlon-AG2R) et Thibau Nys (Lidl-Trak) ont aussi tâté du bitume. Le Suisse lui aussi devra renoncer deux heures plus tard.
Le sprint intermédiaire était encore loin mais un tour de vis a fait sauter plusieurs coureurs, notamment un Lenny Martinez (Bahrain-Victorious) manifestement malade, ce qui confirme que le général sera joué par Santiago Buitrago pendant que lui jouera les étapes en montagnes.
Le vent de côté augurait des bordures et cette perspective a mis fin à l'échappée à 105 km du but. Au sprint intermédiaire, Jonathan Milan (Lidl-Trek) s'est imposé avec autorité devant Bryan Coquard (Cofidis), Biniam Girmay (Intermarché-Wanty) et Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck).
L'allure s'est ralentie et... Vercher, qui avait pourtant renoncé le premier dans l'échappé initiale, est ressorti du peloton, bientôt suivi par... Thomas, qui avait dans l'idée d'aller chercher deux points supplémentaires pour consolider son maillot à pois au Mont Cassel et au Mont Noir.
Au pied du Mont Cassel (1,8km à 3,8% de moyenne, 4e catégorie), l'avance des deux hommes était d'une minute et a décru de moitié quand Thomas a accéléré sur les petits pavés. Sur le bitume, Vercher est revenu dans la roue. En pistard, Thomas a joué le sprint en fermant la porte à deux reprises, Vercher est passé mais le coureur de Cofidis s'est arraché pour jeter le vélo et... chuter après que sa roue s'est bloquée dans l'interstice des pavés, entraînant Vercher avec lui ! À Thomas les pois, à Vercher le dossard rouge de la combativité.
Un coup de bordure qui change tout
Avec une foule massée en très grand nombre dans le Mont Noir (1,3km à 6,1%, 4e catégorie), le peloton est monté tempo et c'est... Jonas Vingegaard (Visma-Lease a bike) qui est passé en tête ! Le Danois est revenu en tête de pack à 17 km de Lille pour contribuer à une tentative de bordure et 40 coureurs ont été dans la bonne cassure. Favori pour l'emballage final, le champion d'Europe Tim Merlier (Soudal-Quick Step) a été piégé, tout comme Milan, Evenepoel, parti dans la luzerne et tout proche de la chute dans le fossé et Primoz Roglic (RedBull-Bora hansgrohe).
En position de force, Alpecin-Deceuninck a désorganisé ce premier groupe, avec les relais de Kaden Groves et Mathieu van der Pool. Mais derrière, à plus de 30 secondes, les Soudal-Quick Step et les Lidl-Trek se sont mis à plat ventre pour combler l'écart. Heureusement pour eux, la proximité de la ligne aiguisait les appétits et il a fallu que Tim Wellens (UAE-Team Emirates) remette de l'ordre pour relancer l'allure.
Après un dos d'âne, Ben O'Connor (Jayco AlUla) et Marijn van den Berg (EF Education-EasyPost) sont tombés lourdement mais seront crédités du même temps que le vainqueur car la chute a eu lieu après la banderole des 5 km.
Malgré le travail d'Uno-X Mobility pour Søren Wærenskjold, Philipsen a été souverain pour s'imposer devant Girmay et le Norvégien. C'est sa 10e victoire d'étape sur le Tour et elle lui permet d'enfin enfiler le Maillot Jaune.
Les Français ont réalisé un beau tir groupé : Anthony Turgis (TotalEnergies) a pris la 4e place, pendant que les Groupama-FDJ Clément Russo et Paul Peonhoët ont terminé aux 6e et 7e rangs. Le groupe des battus du jour a été réglé par Milan avec 38 secondes de retard.