McLaren Racing a repris l'équipe de Mercedes, championne sortante, et fera ses débuts dans la série électrique en janvier, lorsque la neuvième saison depuis la création de la Formule E - la nouvelle ère "Gen3" - débutera à Mexico. Hughes, 28 ans, espère ajouter son nom au succès historique de la marque. "Je considère cela comme un immense privilège. L'un de mes clichés préférés est 'la pression est un privilège'. Je ne voudrais rien d'autre", a déclaré le Britannique à Reuters lors des essais sur le circuit espagnol de Valence.
"Je veux juste aller gagner des trophées pour l'équipe et McLaren, je veux écrire ma propre partie de l'histoire de cette équipe et mettre mes propres trophées dans cette armoire à trophées. C'est ce que je cherche à faire." Hughes est associé à l'Allemand Rene Rast, 36 ans, en tant que premiers pilotes de NEOM McLaren Electric Racing.
Le groupe soutenu par l'Arabie Saoudite, basé à Bicester, dans le centre de l'Angleterre, utilisera des groupes motopropulseurs Nissan mais entretiendra des liens étroits avec Woking. Contrairement à Rast, triple champion de German Touring Car (DTM) et ancien pilote de Formule E Audi, Hughes a emprunté une voie détournée pour accéder à ce qui pourrait être une place de premier plan. Il n'a commencé le karting qu'à 16 ans et vient d'une famille qui n'a jamais été impliquée dans le sport automobile, où le financement est toujours un obstacle.
Alors que de nombreux pilotes de haut niveau ont commencé à faire du karting à l'âge de quatre ou cinq ans, c'est en regardant Top Gear à la télévision que Hughes s'en est le plus rapproché jusqu'à l'adolescence. "Tout le monde du côté de ma mère et de mon père joue au football. Mon frère et moi avons donc joué au football dès l'âge de quatre ans", a-t-il déclaré.
"C'est ce à quoi j'ai été initié quand j'étais jeune. C'est définitivement toujours une de mes passions, et ce que j'aimais jouer, donc je n'ai jamais ouvert mon monde à la course automobile." Un voyage fortuit sur une piste de karting "arrive et conduit" à Birmingham, ainsi que la prise de conscience qu'il n'allait pas réussir sur le terrain de football, ont tout changé. Champion britannique de Formule 4 en 2013, il a concouru en Formule 3 et sporadiquement en Formule 2 et a été réserviste pour Mercedes en Formule E. "Les gars comme moi passent assez facilement sous le radar parce que nous ne sommes pas en mesure d'avoir les machines sous nos pieds année après année pour aller gagner le championnat et se faire un nom", a déclaré Hughes.
"J'ai reconnu que je devais passer par le simulateur et le rôle de réserve, montrer ce que je peux faire dans l'ombre. Je savais que mes meilleurs résultats ne seraient pas suffisants pour me permettre d'entrer en Formule E. J'ai senti que je devais passer par la porte de derrière, et c'est ce qui s'est passé. Et maintenant, je suis là. Le plus dur a toujours été d'arriver ici."
Le Britannique a remporté une course test à Valence et se sent prêt après avoir observé les champions Nyck de Vries et Stoffel Vandoorne chez Mercedes. "J'ai en quelque sorte été une éponge en arrière-plan en essayant d'absorber autant que possible", a-t-il déclaré.
"Jusqu'à présent, j'ai eu l'impression de ne pas avoir de problème à prendre place dans le siège de course. Je connais l'équipe, nous portons les couleurs de McLaren maintenant mais je connais tous les visages d'avant... J'ai l'impression que je ne pourrais pas être mieux préparé en tant que rookie pour la Formule E.". "Je suis très confiant dans mes propres capacités, je sais que si je fais le travail que je peux faire... ce sera suffisant."
