Pablo Zabaleta a également parlé de la transformation de City au cours de son séjour, tout en reconnaissant le souvenir amer de la défaite de l'Argentine en finale de la Coupe du monde 2014. Sur le terrain, il s'est distingué par son infatigable talent de latéral droit, qu'il tente désormais de transmettre aux joueurs albanais sous ses ordres.
À 40 ans, Pablo Zabaleta est l'entraîneur adjoint de Sylvinho au sein de l'équipe nationale albanaise. Un Argentin et un Brésilien travaillant ensemble dans le football, une rareté...
"Oui, c'est vrai que, du point de vue du football, c'est quelque chose d'étrange. Nous nous sommes rencontrés en 2009/10 à Manchester City, et il venait de Barcelone, alors que j'étais arrivé un an plus tôt de l'Espanyol. Une amitié est née et il y a trois ans, il m'a appelé pour que je l'aide à entraîner l'Albanie. J'ai sauté sur l'occasion".
Flashscore : Le rêve, c'est d'aller à la Coupe du monde. Aujourd'hui, vous êtes deuxième du groupe, à sept points de l'Angleterre, mais avec une longueur d'avance sur la Serbie. Et le prochain défi se déroulera sur le terrain de vos rivaux.
Nous ne savons même pas encore si nous jouerons à Belgrade. C'est un défi qu'il faut prendre avec précaution, car en 2016, il y a eu des problèmes (plusieurs échauffourées entre les joueurs après le survol d'un drone avec un drapeau de la Grande Albanie, qui comprend l'Etat du Kosovo, ndlr). C'est un jeu qui comporte beaucoup de risques sociaux, mais nous voulons aller à la Coupe du monde.
Que se passerait-il si une nation de moins de trois millions d'habitants atteignait la Coupe du monde ?
On nous ferait une statue à Tirana !
Vous avez été le premier Argentin de l'histoire de Manchester City. Puis sont arrivés des compatriotes aussi illustres que Carlos Tévez, Sergio Agüero et Julian Álvarez, pour n'en citer que quelques-uns. Pourtant, vous êtes celui qui a planté la graine argentine avec le plus de fruits.
Je suis arrivé jeune, à 23 ans. Et la vérité, c'est que, oui, j'ai passé pratiquement toute ma carrière en Angleterre. J'ai passé 12 ans entre Manchester City et West Ham
Vous avez été le témoin direct de la transformation de Manchester City, qui est passé d'une équipe de milieu de tableau à une équipe dominante en Angleterre et en Europe.
Oui, avec Vincent Kompany et Joe Hart, j'ai été l'un des rares à voir la transformation avant l'arrivée des nouveaux propriétaires. Non seulement sur le plan sportif, mais aussi en termes d'infrastructures. Au début, je ne pensais pas que l'on pouvait gagner quoi que ce soit avec un club de milieu de tableau. Et puis, au contraire...
Le dimanche 13 mai 2012 a tout changé...
Cette victoire dans les dernières minutes contre QPR a été un événement historique - principalement parce que nous jouions le titre contre Manchester United, qui gagnait également contre Sunderland, et que nous étions menés d'un but à la 90e minute.
Et lors de cette victoire 3-2, personne ne se souvient que le premier but était le vôtre.
C'est vrai, avec City, j'ai probablement inscrit le but le plus oublié de l'histoire ! Je me souviens que j'étais entré dans la surface et que Yaya Touré m'avait servi. J'ai eu peu de temps et d'espace pour réfléchir, et j'ai frappé du mieux que j'ai pu. Le ballon a été sauvé par le gardien d'une manière étrange, il est monté et a fini dans le toit du filet. Mais en fin de compte, c'était presque inutile, si on y réfléchit bien.
Puis, le final épique.
Dieu merci, c'est Kun Agüero qui a marqué et nous a offert un titre inoubliable. Menés 2-1 à la 90e minute, nous avons pris l'avantage en quatre minutes et remporté le premier titre de l'histoire moderne de City.
Peut-on dire qu'à ce moment-là, non seulement l'histoire de City a changé, mais aussi la vôtre ?
Absolument, surtout de la manière dont cela s'est passé. Ce sont des résultats qui arrivent rarement dans le monde du football. Ce que nous avons vécu à ce moment-là, c'est comme une scène de film. Et nous avons fait deux fois plus la fête.
Vous lui avez rendu la pareille en l'aidant à s'acclimater et en lui servant de traducteur, n'est-ce pas ?
Je me souviens que lorsque lui et Carlitos Tévez sont arrivés, je jouais constamment le rôle d'interprète. Au bout d'un moment, ils ont commencé à comprendre l'anglais, mais au début, c'était à moi de les aider. Et un jour, j'ai demandé à la direction du club une augmentation pour mes services d'interprète !
Deux ans plus tard, la finale de la Coupe du monde entre l'Argentine et l'Allemagne au Maracaná n'a pas été un film à la fin heureuse.
Oui, cette finale perdue est une cicatrice qui durera pratiquement toute une vie, une cicatrice qui ne guérira jamais. À la fin du match, j'avais 29 ans et je savais qu'il me serait peut-être très difficile de participer à la prochaine Coupe du monde, car ce n'est pas donné à tout le monde d'avoir 33 ou 34 ans et de jouer, surtout au poste d'arrière. Heureusement, Messi et Di Maria ont gagné au Qatar et se sont débarrassés de cette malédiction. Mais pour moi, c'est une énorme déception, car être champion du monde, c'est toucher le ciel du doigt.
Retour à votre ancienne équipe. Aujourd'hui, Manchester City et Naples se rencontrent à l'Etihad. Vous étiez sur le terrain le 14 septembre 2011, dans ce même stade. Et encore, il s'agissait du premier match du tour.
Le groupe était particulièrement difficile, car il comprenait le Bayern et Villarreal. Je connaissais déjà Lavezzi, avec qui j'avais joué dans l'équipe de jeunes de l'Argentine, et nous nous étions écrit avant le match. Mais City n'était pas encore très fort et nous n'étions pas encore concentrés à 100 % sur la Ligue des champions. Naples nous a surpris en faisant match nul à Manchester et en nous battant au match retour".
Cette équipe disposait encore d'une attaque composée d'Aguero, de Balotelli et de Dzeko.
Pourtant, nous avons été éliminés justement à cause des confrontations directes avec le Napoli. Je me souviens qu'à notre retour, nous sommes arrivés à l'aéroport de Capodichino et nous avons trouvé une cinquantaine de supporters du Napoli à l'aéroport qui nous insultaient ! J'avais l'impression d'être de retour en Argentine. Même quand nous étions à l'hôtel, au bord de la mer, la rue était pleine de supporters du Napoli, et c'est là que nous avons compris que ça allait être dur.
À la fin de la saison, cependant, le titre de Premier League est arrivé.
Je pense qu'il est arrivé au sommet d'une saison où nous savions que nous devions nous concentrer sur cette voie. La sortie de la Ligue des champions en phase de groupes a donc été en partie une bénédiction.
C'est à partir de là que la glorieuse histoire récente de City a véritablement commencé. Aujourd'hui, votre ancienne équipe et le Napoli sont des équipes totalement différentes de ce qu'elles étaient il y a 14 ans.
Naples est champion d'Italie et a un entraîneur comme Antonio Conte, un grand entraîneur. Il a des joueurs très physiques et il a eu la force d'aller chercher un certain Kevin De Bruyne.
Vous avez mentionné dans une interview sur le site officiel de City il y a quelques mois que De Bruyne avait changé votre équipe à son arrivée en 2015.
Il l'a fait, en effet. C'est un peu étrange de le voir comme un autre bleu, mais je suis sûr qu'il continuera à faire la différence. Il n'est peut-être plus le joueur au sommet de sa forme physique comme il l'était vers 2018, mais il possède une qualité unique, et les attaquants qui jouent avec lui sont privilégiés. Il reste un phénomène.
Quel genre de match City va-t-il disputer ?
Un match difficile, car Naples a grandi ces dernières années. Mais je suis toujours convaincu qu'en Ligue des champions, il vaut mieux commencer à domicile, surtout en ce début de saison. Il est préférable pour Guardiola d'éviter le chaos qui règne à Naples et de pouvoir jouer ce match devant ses propres supporters. Comme en Amérique du Sud, il y a des stades qu'il vaut mieux éviter !