Question : La première chose que je voudrais vous demander, c'est si vous êtes toujours un footballeur, si vous vous entraînez encore et si vous seriez suffisamment en forme pour rejoindre un club immédiatement.
Réponse : Il est très difficile pour un joueur de football de dire qu'il ne joue plus. J'ai vu dans certains endroits que l'on disait que j'avais pris ma retraite, il y a des gens qui disent cela, mais cela n'est jamais sorti de ma bouche, je n'ai jamais dit que j'avais pris ma retraite. Donc, si en janvier je reçois une offre et quelque chose qui m'intéresse et que j'aime, bien sûr que je pourrai jouer tout de suite.
Il y a des gars qui ont la chance de ne pas jouer pendant un certain temps et qui reviennent rapidement, comme cela vous est arrivé il y a un an lorsque Sarmiento vous a appelé.
C'est un peu le corps, un peu la discipline. Damonte m'a appelé, il m'a fait sentir que j'étais Maradona, et c'est très difficile de lui dire non comme ça. Je veux le remercier, ainsi que son équipe d'entraîneurs et son professeur Gaston, qui ont été fondamentaux pour moi. J'ai d'abord fait le pas d'aller à Sarmiento, puis, en 15 jours, j'ai joué à Argentinos Juniors et je crois que j'ai joué près de 80 minutes. Le lendemain, je me suis senti bien et j'ai bien récupéré.
Pourquoi n'êtes-vous pas revenu à Boca ?
Peut-être que les gens pensaient que je ne voulais pas revenir dans le football argentin. Je pense qu'il y a eu un moment clé, lorsque j'étais aux États-Unis, à Chicago, et que mon contrat arrivait à son terme. Boca était déjà là depuis deux ou trois ans lorsque j'étais à l'Atlético de Madrid. Lorsque j'étais en Chine, ils avaient également demandé mon retour et cela ne s'était pas fait pour des raisons économiques, parce que j'avais un propriétaire de mon laissez-passer et que je ne pouvais donc pas prendre de décision.
Et au moment où mon contrat arrivait à terme à Chicago, c'est-à-dire en 2019, Chicago a voulu le renouveler. J'ai parlé avec José, mon agent, et je lui ai dit que je voulais jouer pour Boca. Je sentais que c'était le bon moment, j'avais 30 ou 31 ans, j'étais libre, c'était aussi un moment où je sentais que j'étais à mon meilleur niveau. Cela ne s'est pas produit. Ensuite, il y a eu les élections présidentielles en décembre, et c'est avec Burdisso (directeur sportif) que j'étais en pourparlers avancés, qui devaient être finalisés après les élections, mais Ameal a gagné, et je n'ai pas reçu, disons, d'appel. Et puis il y a eu les marchés de transfert de passage avec lesquels j'ai eu des contacts, mais il n'y a jamais eu d'offre formelle de négociation. Dans ce cas, le retour est dû au fait qu'il n'y a eu aucune négociation à aucun moment.
Mais vous vouliez jouer pour Boca après les élections. Vous vous étiez arrangé avec Nico Burdisso, mais si Ameal ou Riquelme vous avaient appelé le lendemain, vous seriez revenu à Boca...
Ce n'est même pas moi qui ai parlé à Burdisso, mais José, mes représentants, parce qu'ils me suivaient depuis trois ans. Après les élections, Nico m'a contacté pour me dire qu'il allait lui aussi se retirer et que c'était à la nouvelle direction de décider. Mais je n'ai jamais reçu d'appel sur ce marché de décembre. J'en ai eu un en juin, mais j'avais déjà une équipe. Et l'année suivante, alors que j'attendais l'appel, aucune offre n'est arrivée.
C'était ce que je voulais, ce que j'avais toujours voulu et, en fait, il y a des gens qui savent que je n'ai jamais voulu quitter Boca. Mais 22 millions, c'était une bonne possibilité pour le club. Je ne le regrette pas parce que j'ai très bien réussi à Benfica, j'ai pris la bonne décision d'aller là-bas, un grand club où l'on m'a très bien traité et où l'on m'a fait grandir en tant que personne. C'est un grand club qui m'a bien traité et qui m'a fait grandir en tant que personne. Faire le saut dans un autre pays, à seulement 22 ans, vous fait aussi grandir et mûrir.
Vos relations avec Riquelme sont bonnes, mais vous a-t-il appelé en tant que vice-président ou, plus tard, en tant que président ?
Je n'ai rien à dire parce qu'il n'y a pas eu de négociations. En fin de compte, comme il n'y a pas eu de négociations, je ne pense pas qu'il y ait quoi que ce soit. Tout comme je n'ai pas négocié avec Boca, je n'ai pas négocié avec Manchester United, je n'ai pas négocié avec le Real Madrid, je n'ai pas négocié. Les gens savent aussi que j'ai toujours voulu revenir. Souvent, cela n'arrive pas parce que l'entraîneur en charge ne veut pas de vous ou parce que le poste est déjà occupé. J'ai essayé et j'ai essayé, mais il y a un moment où vous vieillissez et vous vous dites que si je pars, je veux me sentir bien. Et dans un club comme Boca, vous ne pouvez pas être à 80 %, mais à 110, 120 et si vous ne l'êtes pas, cela peut être très difficile. Jusqu'au moment où j'ai pu le faire, j'ai essayé. Mais ça n'a pas marché.
Cela vous a-t-il fait du mal ?
Cela m'a fait mal parce que je voulais jouer pour Boca. Mais je comprends les règles du jeu et je n'ai rien contre le président, Roman, qui est pour moi l'idole maximale de mon club. Il m'a beaucoup aidé quand je suis parti et que j'ai commencé à jouer en équipe première. Je n'ai rien contre lui, loin de là.
Son arrivée au Portugal, son histoire d'amour avec Benfica
Il y a toujours un tabou à jouer pour le plus grand rival, un River en Argentine, un Porto au Portugal.
Au Portugal, cela m'est arrivé. Mon agent en sait un peu plus, ils voulaient faire un petit coup bizarre là-bas, mais non, je ne pouvais pas. Il m'arrive, lorsque je me sens identifié (à un club), de ne pas pouvoir (aller chez mon plus grand rival). Je ne peux pas, quels que soient mes efforts.
Mais Porto est-il venu vous chercher ?
Je ne sais pas comment vous l'expliquer maintenant devant la caméra, je ne peux pas.
Vous avez également eu l'occasion de jouer au Mexique, aux Rayados, qui avaient presque conclu un accord avec l'Atlético de Madrid.
À l'époque, en décembre, il avait la possibilité de jouer pour Boca, mais sous forme de prêt. Je pensais que c'était une possibilité, mais cela ne s'est pas produit. L'Atlético a dû me vendre en raison du fair-play financier. Un club en Angleterre avec un entraîneur portugais me voulait et un autre club important en Italie me voulait en prêt. Je ne me suis pas fixé sur le Mexique, mais aujourd'hui, avec avec le recul, peut-être que cela aurait été une bonne option.
Parlez-moi de votre parcours européen avec Benfica et l'Atlético, comment s'est déroulée votre arrivée au Portugal ?
Je suis parti en 2010, il n'y avait pas WhatsApp à l'époque, c'était Blackberry. Quand je suis arrivé au Portugal, le club m'a donné deux téléphones à mon nom, je les ai payés, mais deux téléphones qu'ils avaient déjà activés, un casse-tête de moins pour quelqu'un qui arrive de l'étranger dans un pays qu'il ne connaît pas. Et puis, le club, en tant que structure, pour moi un géant, se préoccupe à 100% du joueur et de sa famille. Ils peuvent donc être exigeants avec vous parce que vous n'avez rien d'autre à penser. Le jour du match, ils venaient chercher votre famille à la maison, vous n'aviez donc pas besoin d'envoyer un message pour savoir s'ils étaient bien entrés sur le terrain, vous pouviez vous concentrer sur le match parce que vous saviez que lorsque vous sortiriez, ils seraient dans la loge et qu'ils descendraient pour vous accueillir. Cela ne s'est pas produit en Argentine. Ce sont de petites choses qui s'ajoutent les unes aux autres. Pour moi, Benfica est un monstre, j'y suis depuis un an et il devient de plus en plus grand.
Qu'est-ce que cela fait à votre cœur ? Les supporters portugais sont très fanatiques.
Très fanatiques. Quand vous arrivez là-bas, vous vous rendez compte que c'est incroyable de voir comment ils vivent le football, l'amour qu'ils ont, la passion, comment ils la ressentent et au final, tout le pays parle de football, de football et de football. Nous sommes des fans de football, mais je pense qu'ils sont aussi à un très, très haut niveau. Aujourd'hui encore, les gens me reconnaissent toujours pour le temps que j'ai passé au club, ils sont toujours très reconnaissants parce que j'ai eu la chance de pouvoir gagner. En fin de compte, lorsque vous êtes à un endroit et que vous pouvez gagner, les gens s'en souviennent et en gardent un bon souvenir.
Avec l'Atlético de Madrid...
Et l'Atlético de Madrid, comment ça s'est passé ?
Eh bien, l'Atlético… Ce qui m'est arrivé personnellement, je ne sais pas, peut-être que si je prends un autre joueur et que je lui dis non, ce n'est pas comme ça, mais je vais vous dire ce qui m'est arrivé. L'attention que Benfica m'a donnée quand je suis arrivé en 2010 ne m'est pas arrivée à l'Atlético. On se sent un peu… On passe plus de jours à chercher des maisons parce qu'un ami vous a donné les coordonnées d'un agent immobilier, et je n'étais pas habitué à ça, c'était comme si le club faisait tout pour moi et pas ici.
Au Benfica, je considérais cette attention comme normale, mais pas à l'Atlético. De ce côté-là, j'ai remarqué la différence. Après, c'est un club géant où les gens sont aussi très fanatiques. J'ai eu la chance de jouer à Boca, Benfica et à l'Atlético Madrid, où les gens sont malades, ce qui vous donne aussi de l'énergie et l'envie de jouer. J'ai également eu la chance de jouer au Vicente Calderón, puis au Metropolitano. Le Calderón avait aussi sa magie.
De 1 à 10, quelle est la différence entre le football européen et le football argentin ?
Le football argentin est très exigeant sur le plan physique. Dans le football européen, ce n'est pas qu'ils ne vous touchent pas, c'est que lorsqu'ils arrivent, le ballon n'est plus là. C'est un jeu très rapide mais pas par rapport à la vitesse des joueurs : ils ne portent pas beaucoup la balle. Mais quand il y a des frictions, et que vous vous retrouvez face à un joueur de deux mètres de long, ils sont forts dans l'affrontement.
C'est ce que je remarque, dans le football argentin, le ballon est tro porté. Si je te donne le ballon et que tu commences à courir, je viens derrière et à un moment donné je vais te rattraper ou entrer en collision, mais si quand j'arrive, tu as déjà fait la passe, il n'y a pas de contact. Et puis, le football européen est beaucoup plus tactique, il y a beaucoup moins d'espace pour jouer quand vous êtes dans un grand club, vous devez trouver un moyen de faire la différence car les blocs descendent toujours dès que vous avez la balle.
L'Argentine de Maradona et Messi
Parlons maintenant de l'équipe nationale d'Argentine. Avez-vous encore le regret de ne pas avoir pu participer à une Coupe du monde ?
J'aurais aimé participer à une Coupe du monde, comme n'importe quel joueur de football qui rêve de jouer pour son pays, mais je me suis débarrassé de cette épine avec la Copa América 2016 Centenario, parce que je l'ai vécue et que je l'ai appréciée, parce que c'était mon premier tournoi international avec l'équipe nationale. Cela aurait été formidable de participer à une Coupe du monde ? Oui, mais je pense que l'équipe nationale argentine est une équipe très difficile, qui compte de nombreux très bons joueurs.
Comment s'est-elle déroulée ? Vous avez l'air d'un enfant heureux d'en parler.
Je n'avais jamais été sélectionné en jeunes et je voyais ces quatre ou cinq joueurs de mon club qui étaient sélectionnés, alors que moi non. Je me demandais ce que cela ferait d'aller au stade, jusqu'à ce qu'il m'arrive ce qui m'est arrivé, lorsque Diego (Maradona) jouait avec l'équipe locale en première division. J'ai reçu son appel et c'était incroyable. Imaginez que Diego vous appelle pour aller en équipe nationale, c'est un rêve de gosse. Ensuite, j'ai été appelé à plusieurs reprises par Checho Batista, Sabella, Tata Martino, qui est celui avec lequel j'ai été le plus souvent, et ensuite, je crois, Bauza. Je ne suis pas allé avec Scaloni. Je dois remercier Benfica, parce que je suis parfois venu ici blessé, juste pour venir, montrer que j'étais là, avant de repartir, mais le club m'a respecté parce qu'il savait ce que l'équipe nationale représentait pour moi.
Vous avez passé du temps avec Lionel Messi, comment est-il en tant que Messi ordinaire ?
Aujourd'hui, je le vois de l'extérieur et il est totalement différent, mais quand vous êtes là, il est aussi l'un d'entre nous. J'avais l'habitude de faire semblant d'être l'un d'entre eux, dans les vestiaires, en buvant un verre, en discutant comme nous le faisons aujourd'hui. Je ne suis pas ami avec lui non plus, mais je sais que si je le croise un jour, nous nous serrerons sûrement dans les bras et c'est tant mieux, car j'ai joué avec lui pendant plusieurs années en équipe nationale et nous nous sommes souvent affrontés, que ce soit lors de Benfica-Barcelone ou d'Atlético-Barcelone.
Vous avez déjà parlé de Diego Maradona, avez-vous des anecdotes sur Maradona ?
Je n'ai pas eu la chance de beaucoup côtoyer Diego, mais la première fois que je l'ai vu, c'était au stade. J'étais arrivé tôt, j'étais dans la salle de jeu, (nous nous entraînions l'après-midi), j'étais arrivé tôt et il est arrivé, "Comment ça va Nico ?" et il m'a serré dans ses bras, il me connaissait. Même si je jouais dans l'équipe première de Boca, il est normal qu'il me connaisse, l'entraîneur de l'équipe nationale, mais c'est Diego, c'est toujours Diego, et cela m'a beaucoup comblé. Je pense que Diego voulait continuer à jouer, il n'a jamais cessé d'être un joueur de football, et c'était incroyable, chaque fois qu'il faisait son travail, il voulait toujours frapper, même si la défense devait reculer, il frappait le ballon, ce n'était pas comme s'il mettait un assistant ou un autre joueur. Il avait quelque chose de différent dans les pieds, je regarde des vidéos aujourd'hui et il avait une essence totalement différente de celle d'un joueur de football.
Quel aurait été votre métier si vous n'aviez pas été footballeur ?
Je ne l'ai jamais imaginé. Mais je viens d'un quartier très modeste, alors mon père m'a emmené un jour travailler dans le textile, sur une machine à coudre. Peut-être que ça aurait été bien. Mais je n'ai jamais imaginé travailler dans autre chose que le football.
Quelle est la plus grande réussite de votre vie ?
J'ai ma famille, mes enfants, ma femme. C'est incroyable. Je pense que ce serait la plus grande réussite. Mais j'ai aussi joué pour Boca et pour l'équipe nationale. Je pense que c'est très bien pour moi aussi.
Le meilleur entraîneur de votre carrière
Jorge Jesus. Pour moi, il est hors du commun. Il a changé ma mentalité, ma position. La veille du match, j'avais l'habitude de jouer au picadito (un petit match). Un jour, je lui ai demandé : "On ne fait pas de picadits ?" Et il m'a répondu : "Je veux que les joueurs, lorsqu'ils entrent sur le terrain, pensent à jouer et se concentrent pleinement sur le jeu. Si je viens faire un petit jeu pour m'amuser, pour vous faire rire, demain vous pourriez entrer dans le match comme ça". Et puis, tout ce qu'il vous disait qu'il allait se passer pendant le match se produisait. Je pense qu'il va gagner la Ligue saoudienne avec Cristiano, parce qu'il sait lire l'adversaire. Ensuite, dans une vidéo de 30 secondes, il vous donne la marche à suivre pour faire mal à l'adversaire. Je pense qu'il est hors norme.
Quelque chose qui vous fait honte...
Je ne fais rien qui me mette dans l'embarras. Quand j'étais à Boca, à Benfica, à l'Atlético ou en équipe nationale, il m'était très difficile de sortir dans la rue, j'étais gêné quand les gens me rencontraient, me demandaient des photos ou un autographe. Aujourd'hui, ils ne le font pas, ils me connaissent, mais ce n'est pas comme à l'époque. C'était difficile de sortir.
Avez-vous déjà frappé quelqu'un dans les vestiaires ?
Non, mais quand j'étais plus jeune, dans le quartier, oui. Il fallait se faire respecter. Encore plus si vous veniez d'un quartier difficile. Malheureusement, à l'époque, j'étais obligé de le faire. Aujourd'hui, je vois les choses d'un autre œil.
Ce qu'il y a de mieux dans la vie d'un footballeur...
Continuer à jouer, continuer à être un enfant sur le terrain.
Et le pire...
Je pense qu'il y a un moment où l'on attend beaucoup plus d'un joueur de football que d'un homme politique, qui a la responsabilité de faire avancer le pays.
Comment avez-vous été amené à jouer dans la Kings League ?
Je suis très ami avec Augusto Fernández, et il m'avait invité parce qu'il jouait. Il m'a appelé pour me demander si je voulais aller à l'événement Coupe du monde au Mexique. J'ai fini par accepter, car je n'avais pas joué depuis près d'un an, et je me suis dit que j'allais voir comment ça se passait. Et c'est bien.