S'entretenant avec Flashscore par appel vidéo depuis son domicile en Écosse, John Viola affiche d'emblée un visage serein et confiant, même à travers quelques milliers de pixels.
Une rapide recherche en ligne vous permettra d'en savoir un peu plus sur ses transactions les plus marquantes, qu'il s'agisse de travailler avec Luis Figo et de presque faire jouer Roberto Carlos en Premier League, ou de battre un record de transfert à l'époque en Grande-Bretagne et de faciliter le transfert à gros prix du champion du monde français Christian Karembeu du Real Madrid à Middlesbrough, en 2000.
Aujourd'hui, constatant l'essor d'un secteur où il est possible d'obtenir une licence à l'université (alors qu'il a dû souscrire une caution de 100 000 livres sterling au début des années 1990), Viola souhaite rendre la pareille en faisant tomber les barrières et en offrant un réseau de soutien aux agents de football en herbe, ce qui faisait manifestement défaut lorsqu'il s'est lancé dans l'aventure, en 1995.
Parallèlement à sa société de conseil 451 Football Consultancy, John a créé la JV Academy, qui vise à aider la nouvelle génération à s'épanouir.
"Avant toute chose, lorsque quelqu'un me demande si j'avais l'ambition de devenir agent de football lorsque j'étais plus jeune, ce n'était pas le cas pour moi", explique-t-il lorsqu'on lui demande pourquoi il a renoncé à une carrière financière confortable pour devenir agent.
"Évidemment, j'étais un supporter de football passionné - j'adore le football. J'ai eu de nombreux emplois avant de me lancer dans les services financiers. J'avais une entreprise de services financiers, qui s'occupait essentiellement des gens et de leur argent, et je m'occupais d'un grand nombre de personnes fortunées. Et bien sûr, cela englobait la fraternité du football.
Je m'occupais donc des finances des footballeurs et un joueur m'a dit : "John, tu es un homme d'affaires, y a-t-il un moyen pour que tu t'occupes de mon contrat ? Je n'ai pas d'agent. En fait, il n'y avait pas beaucoup d'agents à l'époque.
"Je m'étais occupé de contrats et de relations avec des personnes haut placées. Et me voilà parti pour aider les gens, les joueurs au départ, à signer des contrats. Et c'était bien avant qu'ils n'obtiennent la licence. Je suis donc tombé dedans, si vous voulez.
"Ce n'était pas quelque chose que j'espérais. Mais lorsque j'ai commencé à conclure ces contrats, je me suis vraiment dit que j'aimais ça. J'aime l'effervescence de la communauté du football et j'aime l'effervescence des transactions dans les salles de conseil d'administration plutôt que de parler de services financiers".
Le baptême du feu
Mais ce n'est que lors d'une rencontre avec l'un des noms les plus appréciés du football britannique que Viola s'est rendu compte à quel point il avait le goût du métier.
"Le premier personnage haut en couleur avec lequel j'ai eu affaire dans le cadre de l'une de mes toutes premières transactions était Brian Clough, ce qui a été un véritable baptême du feu. Il n'était pas particulièrement intéressé par les agents ni par ce qu'ils représentaient.
"C'était l'un des premiers contrats que j'ai conclus. L'équipe dans laquelle il allait l'engager lui avait simplement envoyé un contrat et lui avait dit de le signer, ce qu'il a fait.
"Les clubs avaient beaucoup plus de contrôle à l'époque, mais j'ai emmené quelqu'un pour jeter un coup d'œil et j'ai amélioré son contrat. J'en ai tiré une grande satisfaction et je me suis dit que je pouvais aider beaucoup de joueurs ici. Je pourrais aider de nombreux joueurs à obtenir ce qu'ils valent. C'est ce qui m'a vraiment plu".
Pourtant, ce n'était pas un lit de roses, et Clough, étant Clough, a eu besoin d'être persuadé : " J'ai interrompu ses vacances à Majorque, ce qui n'a pas été très apprécié", ajoute-t-il.
Il m'a dit en termes clairs : "Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous là avec ce joueur ? Il n'a pas besoin d'agent. Rentre chez toi, reprends la route de l'Écosse, fiston". C'est comme ça qu'il m'a parlé, mais c'était un peu plus coloré que ça.
"Je ne l'ai donc pas convaincu. C'est en fait son assistant, Peter Taylor, qui l'a convaincu. Il a réussi à persuader Brian, et nous avons réussi à conclure l'affaire".
Pas un plan pour s'enrichir rapidement
Viola peut se targuer d'être l'un des premiers agents de football professionnels du pays.
Alors qu'il faisait partie d'une équipe de 700 collègues au milieu des années 90, le Royaume-Uni compte aujourd'hui quelque 7 000 agents. Alors, comment se démarquer dans un secteur d'activité de plus en plus concurrentiel - bien que potentiellement très lucratif - et que faut-il se demander avant de se lancer et d'essayer de mettre le pied dans la porte ?
"Vous devez faire des recherches sur le travail d'un agent pour voir si cela vous convient", explique-t-il.
"Je commence toujours par dire qu'il ne s'agit pas d'un système d'enrichissement rapide dans lequel nous sommes impliqués. Il s'agit d'une activité sérieuse.
"Cela demande beaucoup de temps, de passion et d'efforts, et c'est un véritable défi. Et j'essaie de leur faire comprendre cela. Pas de manière négative, car je ne veux pas que les gens soient négatifs, mais j'essaie de leur faire comprendre qu'il s'agit d'un travail où seul un certain pourcentage de personnes y parviendra.
"La deuxième chose importante est de savoir si cela correspond à ce que vous êtes en tant que personne.
Ensuite, il y a l'examen de la FIFA nécessaire pour obtenir le permis de travail, qui, bien qu'il s'agisse d'un test à livre ouvert, a un taux de réussite inférieur à 50 % pour les individus.
"Il faut passer l'examen avant de pouvoir devenir agent, mais ce n'est qu'une toute petite partie de l'activité, et si vous ne l'avez pas, vous ne pouvez pas devenir agent.
"L'examen de la FIFA est un test difficile. Il y a 808 pages de règlements.
"La toute première étape pour devenir agent est de réussir cet examen, car si vous n'avez pas de licence d'agent, vous ne pouvez pas aller parler aux clubs ou aux joueurs. En fait, vous ne pouvez rien faire.
"Nous avons étudié la question avec un avocat de la FIFA et un professeur de création de cours d'une université anglaise, et nous nous sommes demandé comment nous allions faire passer ce test à l'homme de la rue.
"Nous nous sommes penchés sur la question et nous avons mis au point un cours spécifique pour aider les gens à passer, et nous sommes fiers de dire que nous avons obtenu un taux de réussite de plus de 80 %.
"La raison en est simple : nous nous soucions des personnes qui suivent le cours, car mon objectif est de faire des affaires avec elles. C'est notre modèle d'entreprise : apprendre aux gens à obtenir leur permis, les guider pour qu'ils atteignent un niveau d'élite, et partager les affaires. En effet, toute personne qui passe un examen n'est qu'au début de son parcours.
"Mais le travail n'est pas lié au diplôme ou à la licence. Il faut les avoir, mais ce qui compte, ce sont les aspects pratiques, et c'est là que nous nous distinguons, car nous savons ce qu'il faut faire pour devenir un agent prospère, et l'aspect pratique est beaucoup plus important que la théorie.
"Nous continuons à faire notre travail"
"C'est pour cela que nous nous distinguons, parce que nous continuons à faire le travail. Ce n'est pas comme si j'étais devenu professeur. Je téléphone encore à des clubs, je reçois encore des défis, je reçois encore des coups.
"On ne vous raconte pas, lorsque vous passez votre examen, que vous avez fait 300 kilomètres pour aller voir un jeune espoir et que le match a été annulé.
"Ils ne vous parlent pas d'un contrat qui tombe à l'eau et de votre désolation après avoir fait tout le chemin jusqu'en Chine. Ils ne vous racontent pas comment un joueur vous appelle à une heure du matin, désemparé parce qu'il s'est disputé avec sa femme. J'en passe et des meilleures. Ce sont donc les aspects pratiques du métier qui comptent le plus, et c'est là que nous intervenons".
Un sourire ironique se dessine alors sur le visage du Glaswegian, tandis qu'une autre histoire lui vient à l'esprit.
"Il y avait une équipe en Écosse qui avait un très, très bon attaquant danois", sourit-il. "Il a commencé à jouer de manière incroyable dans cette équipe.
"Tout le monde pensait qu'il irait en Premier League, mais il a connu une baisse de régime. Il était là avec sa femme.
"Son manager lui a demandé quel était le problème et il lui a répondu que leur chien leur manquait. Croyez-le ou non, le manager m'a demandé d'aller chercher son chien, et j'ai demandé à l'un de mes hommes de se rendre au Danemark pour récupérer ce bouledogue britannique.
"Le problème - et je ne le savais pas - c'est que les chiens doivent avoir un passeport et que le sien était épuisé. La procédure prend des semaines, mais le club a insisté sur le fait que le chien devait venir immédiatement.
"Mon agent a dû faire passer le chien sous la voiture, et il a passé le contrôle des passeports en priant pour que le chien n'aboie pas. Il a fini par le faire passer au contrôle des passeports et l'a emmené jusqu'en Écosse.
"Le club et le couple étaient ravis. Le garçon est remonté et a recommencé à jouer".
La réputation difficile des agents
C'est ce niveau d'attention personnelle aux détails, le fait de se concentrer sur le joueur en tant qu'être humain et non en tant que marchandise coûteuse, qui passe inaperçu dans l'idée que certains se font d'un agent performant.
L'expérience des fans avec les agents se concentre souvent sur les aspects négatifs, notamment lorsqu'il s'agit du départ d'un joueur vedette de leur équipe vers un club plus important et, naturellement, un salaire plus élevé. Est-il donc juste de dire que les agents de footballeurs ont une mauvaise réputation parce qu'ils se concentrent principalement sur les questions d'argent ?
"Les agents font des choses que vous ne voyez pas", explique-t-il. Certains joueurs n'en ont pas besoin, mais beaucoup en ont besoin.
"Si vous êtes un bon agent, que vous faites ce voyage et que vous êtes dans les tranchées avec eux, c'est la partie que le public ne voit pas.
"Vous ne voyez ou n'entendez parler des agents que lorsqu'ils font une grosse affaire avec votre club, qu'ils en retirent de l'argent et tout le reste. Ce que vous n'entendez pas, c'est qu'il y a beaucoup de gens très bien, solides, qui consacrent beaucoup de temps et d'efforts, mais qui ne gagnent pas les millions que rapportent les contrats.
"Ils gagnent moins que les journalistes, mais ils aiment leur métier. Mais comme dans toute entreprise, il y a du bon et du mauvais.
"La seule différence, c'est que le nôtre est émotionnel à propos des clubs et qu'ils veulent quelqu'un à blâmer s'ils perdent un joueur.
Laisser un héritage
En fin de compte, après des centaines de transactions réussies, que John dit pouvoir "finaliser en dormant", il est prêt à rendre quelque chose à la communauté.
"Je viens de l'East End de Glasgow et je n'ai absolument rien", dit-il avec fierté.
"J'ai visité 84 pays et fait des affaires dans 20 d'entre eux. Si quelqu'un m'avait dit cela à l'âge de 16 ans, là d'où je viens, j'aurais cru qu'il plaisantait.
"J'ai le privilège de faire ce métier et je veux montrer aux gens que ce n'est pas un magasin fermé. J'ai ouvert les portes pour leur montrer comment ils peuvent entrer dans ce métier, et cela me passionne.
"Je veux transmettre mon savoir et laisser un héritage.
"Je veux transmettre mon savoir et laisser un héritage. À mes funérailles, aux côtés de ma famille et de mes amis, je veux qu'il y ait aussi un millier d'agents".