La première étape de Julio Baptista en Europe fut Séville en 2003, où il évoluait initialement comme milieu de terrain. Sous la houlette de Joaquín Caparrós, il est devenu La Bête, inscrivant 38 buts en 68 matchs, avant de rejoindre le Real Madrid à la fin de l’ère des Galactiques.
Le temps de jeu s’est fait plus rare dans la capitale espagnole, avec un passage à Arsenal entre-temps. Il a eu du mal à retrouver la forme qui lui avait valu ce transfert. Cela dit, Baptista a montré des éclairs de génie et a été sélectionné 47 fois avec le Brésil au cours de sa carrière.
En repensant à son passage en Espagne, il estime que l’étape franchie à Séville a été déterminante pour gérer la pression du Real Madrid, une expérience que des joueurs comme Vinicius Junior, Rodrygo et plus récemment Endrick, n’ont pas connue.
Dans un entretien exclusif accordé à Flashscore, il explique : "Pour moi, c’était plus facile d’arriver en étant passé par un autre club. À cette époque, j’ai eu plus de temps pour apprendre la langue et découvrir le pays. Tout est différent, on vient d’un pays et tout change.
Le football que l’on pratique au Brésil est différent. Il est très physique, c’est un autre style. Ici (en Espagne), c’est très tactique, le joueur doit tout apprendre à ce sujet. Il faut du temps, mais à Madrid, on n’a pas ce temps. Pour moi, il vaut mieux commencer dans un autre club puis aller à Madrid, car on arrive prêt, la pression y est immense.
Je pense que lorsqu’on est très jeune, on ne gère pas bien ce genre de pression, tout ce qui se passe dans un grand club."
Baptista garde un œil attentif sur ses compatriotes, qui évoluent désormais sur les mêmes pelouses que lui il y a près de vingt ans. Tandis que Vinicius et Rodrygo tentent de relancer la saison du Real sous la direction du nouvel entraîneur Alvaro Arbeloa, Endrick a été prêté à Lyon pour retrouver du rythme avant la Coupe du monde.
À propos du jeune attaquant, Baptista ajoute : "Pour moi, j’aimerais en voir un peu plus de lui à Madrid car c’est un joueur vraiment, vraiment talentueux. On sait qu’à Madrid, il n’a pas l’espace pour jouer – il y a Mbappé, Vinicius et Rodrygo – mais il est incroyable. Il peut faire de grandes choses à Lyon, puis revenir et montrer tout son talent car il a un talent exceptionnel."
Le rêve d’un nouveau titre mondial est dans toutes les têtes au Brésil à quelques mois du tournoi. L’ancien international ne fait pas exception.
Avec Ancelotti désormais à la tête de la sélection, Baptista est convaincu qu’il peut mener la Seleção au succès – ce qu’il n’a pas pu accomplir sur la plus grande scène avec le Brésil.
Interrogé sur la capacité du Brésil à soulever la Coupe du monde en juillet, il explique : "Je ne sais pas ce qu’il s’est passé mais je pense que tout le pays, on croit que s’il y a un entraîneur capable de le faire, c’est lui. Il a de l’expérience, il connaît les joueurs et je pense qu’il peut les influencer pour qu’ils croient en leurs chances. Alors, pourquoi pas ?"
Au vu de la liste des clubs pour lesquels il a joué, travailler avec des entraîneurs légendaires fait partie du métier. Baptista a passé une saison en prêt à Arsenal en Premier League sous la direction d’Arsène Wenger, une expérience qui l’a marqué.
"Je pense que nous avons le même caractère, car il est très, très calme. Il voit d’abord la personne, car quand on voit la personne avant le joueur, on résout le problème du joueur puisqu’il y a l’homme derrière le footballeur.
Wenger était une personne incroyable, un entraîneur exceptionnel, un stratège hors pair. J’ai beaucoup appris de lui et il m’a beaucoup apporté à mon arrivée à Arsenal. J’ai énormément de respect pour lui car, à mon arrivée, il y avait des joueurs incroyables dans l’effectif, et il m’a montré des choses que je ne pensais pas pouvoir réaliser.
C’était une séance après mon arrivée de Madrid, et dès le premier jour, il s’est assis avec moi dans son bureau, il est allé au tableau et m’a demandé : ‘Julio, à quels postes penses-tu être le meilleur pour jouer avec nous ?'".
"Pour moi, c’était un peu surprenant, je ne m’attendais pas à cette question. J’ai répondu que le poste que je préférais était derrière l’attaquant, il a confirmé, il m’a dit qu’il pensait la même chose.
Si tu améliores ta puissance, tu peux faire des matchs incroyables en cassant les lignes, tu as la force pour le faire, les joueurs s’arrêtent pour toi. Je pense que c’est un très bon poste. Personnellement, c’est un grand entraîneur et une grande personne."
Lors de la saison 2006/07, Baptista a disputé 35 matchs et inscrit 10 buts avec les Gunners, un club qu’il suit toujours aujourd’hui. Contrairement à son passage au club, ils ont cette saison une vraie chance de décrocher un trophée, avec, au moment d’écrire ces lignes, six points d’avance en tête de la Premier League.
Ayant lui-même entraîné après sa carrière de joueur, Baptista mesure le travail accompli par l’actuel coach Mikel Arteta pour transformer la dynamique du club du nord de Londres sur le terrain.
"Je pense qu’il a fait un travail incroyable à Arsenal. Trop souvent, il leur manque un petit quelque chose, ils laissent filer la possibilité de gagner la Premier League, alors j’espère. Il le mérite car c’est un entraîneur exceptionnel, il a fait un travail remarquable avec les joueurs et j’espère pouvoir lui rendre visite."
Malgré l’absence de trophée à l’Emirates Stadium, il a remporté la Liga avec le Real un an plus tard, en 2008. Il a joué un rôle clé dans cette conquête du titre, inscrivant un but dont les supporters des Blancos parlent encore aujourd’hui : un but décisif au Camp Nou, face à Barcelone, lors d’un Clasico – un exploit que le club n’avait réalisé qu’une seule fois en 24 ans à l’époque.
En repensant à ce moment exceptionnel, il confie : "Cela fait plus de 15 ans, et les gens se souviennent encore de ce but. Je pense que quand on marque contre Barcelone, qui est l’équipe la plus difficile à affronter, on entre dans le cœur des supporters. Je me sens très chanceux aujourd’hui, car on avait préparé toute la semaine pour faire un bon match, et ce jour-là, je me souviens avoir pu marquer ce but, c’était incroyable pour moi."