Le légendaire attaquant suédois Henrik Larsson ne s'attarde pas sur la mythologie lorsqu'il évoque son illustre carrière : 498 buts en club et en sélection, 242 avec le Celtic, des moments décisifs lors de finales européennes et une réputation cristallisée dans trois des plus grandes villes de football du monde.
Il est aimé non seulement pour ses trophées, mais aussi pour la manière dont il les a remportés : acharné, intelligent et désintéressé au service de l'équipe.
Interrogez les fans du Celtic, du Barça ou de Manchester United, et la réponse est la même : c'était un attaquant en qui vous pouviez avoir confiance dans les moments les plus importants.
Flashscore a eu l'occasion de s'entretenir avec l'intéressé au sujet de sa propre carrière, des mouvements de ses anciens coéquipiers, ainsi que de ses espoirs pour l'avenir du football suédois et la carrière de son fils.
L'éducation aux Pays-Bas
Avant les trophées et la gloire, il y avait Feyenoord. En 1993, Larsson quitte Helsingborg pour l'Eredivisie, son premier contact avec la vie à l'étranger.
"Déménager aux Pays-Bas était différent. Évidemment, la culture et la nouvelle langue ont nécessité une adaptation. Mais c'était une bonne expérience, et je pense que j'ai beaucoup appris sur ce que cela signifiait d'être un joueur de football professionnel".
Il avoue ne plus parler à son ancien entraîneur, Willem van Hanegem, même s'il reste en contact avec ses coéquipiers.
Aujourd'hui, il regarde Feyenoord de loin et se concentre davantage sur des amis comme Arne Slot et Giovanni van Bronckhorst.
"Je ne suis pas spécialement le Feyenoord", admet-il. "Évidemment, je suis toujours à l'affût lorsque vous avez des amis qui sont entraîneurs ou entraîneurs adjoints, mais à part ça, non. Je vois les résultats de Liverpoo), et bien sûr, nous avons aussi Alexander Isak, donc il y a beaucoup d'intérêt de la part des chaînes suédoises qui diffusent la Premier League. Pour ce qui est de me gérer moi-même, non, pour l'instant je suis très heureux là où je suis".
Les Pays-Bas ont façonné son professionnalisme. Mais c'est l'Écosse qui lui a donné son immortalité.
Une légende à Glasgow
Larsson est arrivé au Celtic en 1997 et l'a quitté en 2004. Il est devenu le talisman du club, sa source de buts la plus fiable, son cœur battant et l'un des plus grands joueurs de l'histoire des Bhoys.
"C'est au Celtic que je suis devenu le joueur que tout le monde a fini par voir, que je me suis fait un nom et que j'ai connu beaucoup de succès", se souvient-il.
Les chiffres sont étonnants : 242 buts en 315 matches, quatre titres de champion, une pléthore de victoires en coupe et le Soulier d'or européen pour 53 buts lors de la saison 2000/01.
Cependant, les années passées à Glasgow restent dans les mémoires autant pour les moments vécus que pour les statistiques.
"Il y a beaucoup de souvenirs, mais si vous regardez les aspects positifs, oui, je dois dire que battre l'autre équipe 6-2 n'était pas mal, et qu'il a marqué un grand but dans ce match".
Il parle bien sûr de l'Old Firm d'août 2000, lorsque le Celtic a mis les Rangers en pièces et que le tir de Larsson sur Stefan Klos est devenu l'une des images les plus marquantes du match.
Le Celtic n'était pas seulement un employeur, mais un véritable lien pour la vie. Les supporters l'ont élu comme le seul joueur non écossais de leur XI de tous les temps, preuve que malgré les médailles et les records, Larsson leur a apporté quelque chose de plus profond : un sentiment de fierté pour leur club.
"Je n'ai pas de but particulier dont je sois extrêmement fier, car je pense que j'ai marqué beaucoup de grands buts quand j'étais là. C'est aussi le club qui m'a donné une chance lorsque je n'étais pas heureux en Hollande. C'était une aventure fantastique pour moi et ma famille, et toute l'histoire que nous avons créée ensemble était incroyable".
La gloire en Catalogne
Lorsque Larsson rejoint Barcelone en 2004, après sept années passées en Écosse, il est entouré d'une constellation d'étoiles : Ronaldinho en plein essor, Samuel Eto'o à son apogée, Xavi et Iniesta en pleine maturité, Carles Puyol en défense. Et à la périphérie, un jeune garçon appelé Lionel Messi.
"On voyait qu'il avait le potentiel pour devenir un grand joueur. Mais à l'époque, je jouais avec le meilleur joueur du monde, Ronaldinho. Au Barça, je ne voyais personne être meilleur que lui. Mais Messi a prouvé que c'était possible. Il avait le contrôle, la vitesse, la capacité et la vision du jeu. Avoir ces éléments est une chose, mais les mettre tous ensemble en est une autre. Il l'a fait et il est devenu sans doute le meilleur joueur que nous ayons jamais vu".
Sans vouloir mettre la pression sur la prochaine grande star mondiale, Larsson reconnaît que Lamine Yamal est tout aussi prometteur.
"Vous pouvez voir qu'il a déjà fait beaucoup de choses et qu'il a le potentiel pour atteindre des niveaux encore plus élevés, mais cela dépend de lui. S'il s'engage à fond dans tout ce qu'il entreprend, il n'y a pas de limite".
Larsson a connu son heure de gloire à Paris en 2006. Mené par Arsenal en finale de la Ligue des champions, le FC Barcelone avait besoin de revenir. Larsson est entrée en jeu et a fait basculer le match, offrant les passes décisives pour l'égalisation d'Eto'o et le but victorieux de Juliano Belletti.
"Il y a eu deux moments décisifs, et ce sont les deux passes décisives. C'est en partie pour cela que je ferai toujours partie de l'histoire du FC Barcelone. Après la finale de la Ligue des champions en 2006, lorsque nous avons gagné, nous avons franchi un petit obstacle pour Barcelone parce que cela faisait longtemps, c'était seulement sa deuxième Coupe d'Europe. Cela a permis au groupe suivant d'y croire, et ils l'ont montré pendant des années. Même après mon départ, ils sont allés de l'avant et ont recommencé, ce qui n'est pas facile".
Sa façade sérieuse et concentrée vacille légèrement lorsqu'on l'interroge sur la vie en coulisses et dans un vestiaire rempli de personnages aussi importants.
"Il faut leur demander, parce que je suis l'aîné et qu'ils ont partagé leur vestiaire avec moi. Non, je plaisante ! C'était génial. Ronaldinho avait toujours un grand sourire. C'était un plaisir de jouer avec eux".
Une apparition de grande classe à Manchester
Lorsque Larsson rejoint Manchester United en janvier 2007 - une décision surprenante mais qui, de l'avis de beaucoup, était tout à fait logique à l'époque - sa réputation est déjà écrite. Son séjour n'a duré que 10 semaines, un prêt qui lui a permis de marquer trois buts, dont un en huitième de finale de la Ligue des champions contre Lille, et qui lui a valu le respect de Sir Alex Ferguson.
"Lorsque nous nous entraînions au tir, Sir Alex disait toujours : "Touchez la cible". Si vous manquiez votre cible, vous entendiez immédiatement sa voix. Cette concentration signifiait que vous vous assuriez d'atteindre la cible la fois suivante. On peut avoir une mauvaise journée, mais on peut toujours travailler dur pour l'équipe. Tant que vous faites cela, vous avez toujours une deuxième chance. La course est la partie la plus facile du football. Vous pouvez toujours courir, faire des courses pour les autres, même si vous ne marquez pas. C'est sur ce pilier qu'il a tout construit".
Ses collègues l'ont ovationné après sa dernière apparition, et il reste un souvenir impérissable dans les tribunes d'Old Trafford. Et puis il y a eu la présence machinale de Cristiano Ronaldo.
"Sa volonté de toujours rester après l'entraînement pour tirer des coups francs, exigeant que les gardiens restent avec lui. Il se donne toujours à 100 %, fait de la gym avant l'entraînement et prend des bains de glace après. Préparer son corps, parce que le corps est l'outil de travail".
La longévité, souligne-t-il, est une question de discipline. "Si l'on ne prend pas soin de son corps, il est impossible de jouer après 35 ans".
Mais Larsson ne considère pas qu'il lui appartient de critiquer le club dans sa forme actuelle, désespérée, sous Ruben Amorim et, en fait, depuis le départ de Sir Alex.
"L'équipe actuelle de United est en difficulté depuis des années, mais je ne veux pas trop spéculer. L'équipe et l'entraîneur ont besoin d'espace pour corriger ce qui doit l'être".
Fierté familiale et avenir prometteur de la Suède
Le fils de Larsson, Jordan, joue actuellement à Copenhague et a récemment marqué son premier but en Ligue des champions.
"Je suis très fier. Il est sur la bonne voie. Il s'est installé à Copenhague, dans un bon club avec une bonne structure. Il y est heureux, tout comme sa famille. À 28 ans, il a encore au moins dix ans devant lui. Il a été l'un des principaux acteurs du doublé la saison dernière, et il a récemment marqué en Ligue des champions. Il est sur la bonne voie. (Son but en Ligue des champions) était une très bonne finition d'attaquant, utilisant la vitesse du ballon et le caressant simplement. J'étais là en direct, c'était donc spécial pour moi et ma femme".
Au-delà de la famille, il y a la nouvelle vague suédoise. Pour Larsson, l'arrivée d'Isak à Liverpool, après avoir excellé à Newcastle, est l'aboutissement naturel d'un talent qui a toujours été destiné à atteindre un niveau élevé.
"Ce n'est pas à moi de lui donner des conseils. Il est doué depuis l'âge de 15 ans. Jouer à Newcastle n'est pas facile, et il l'a fait de manière fantastique. Maintenant, il va à Liverpool, ce n'est que la prochaine étape".
Lucas Bergvall l'enthousiasme également : "Je pense que c'est l'un des plus grands talents. Il a déjà joué beaucoup de matches l'année dernière en Premier League. Il faut juste qu'il trouve ses marques, qu'il comprenne ce qu'on attend de lui à son poste. Une fois qu'il l'aura fait, il pourra être très bon".
Les souvenirs de Larsson sont livrés avec précision, sans nostalgie. Il ne donne pas l'impression de vouloir ou d'avoir besoin d'enjoliver sa formidable carrière de joueur. Humblement, il laisse les autres le faire à sa place.
Le Feyenoord lui a donné la discipline, le Celtic lui a donné l'immortalité, Barcelone lui a donné la gloire européenne et United lui a donné le sceau de Sir Alex.
La nouvelle vague suédoise - Isak, Bergvall, Viktor Gyokeres et autres - écrira sa propre histoire.
Et si son fils Jordan le fait, celui que l'on surnomme affectueusement le "roi des rois" pourrait encore voir sa couronne lui être transmise.
