La Norvège aborde la Coupe du monde avec une immense excitation autour d'Erling Haaland, Martin Ødegaard et d'une nouvelle génération. Quel est le sentiment actuel autour du football norvégien comparé à votre époque ?
Quand nous nous sommes qualifiés pour la Coupe du monde en 1994, le sentiment était peut-être similaire, car c'était la première fois que la Norvège se qualifiait et les gens n'y croyaient pas. Nous n'y croyions pas non plus. Mais depuis l'Euro 2000, la Norvège n'a participé à aucun tournoi. Nous avons joué des barrages et échoué, joué des barrages et échoué encore.
Finalement, avec ce groupe de joueurs et des talents incroyables, il y a une excitation énorme. Cette fois, il ne s'agit pas seulement d'être présent, ce qui était autrefois le plus important. Les gens commencent à penser que nous pouvons réellement accomplir quelque chose de grand avec la qualité dont nous disposons désormais.
Vous avez joué les Coupes du monde 1994 et 1998. Que signifie pour un pays de revenir après une si longue absence ?
C'est bon pour la santé du pays. C'est du patriotisme. La plupart des Norvégiens suivent le football de toute façon ; c'est le sport majeur ici, comme dans beaucoup de pays. Avoir des joueurs comme Haaland et Ødegaard, qui sont des superstars dans de grands clubs mondiaux, porter le drapeau sur leur poitrine et se battre au sein d'une équipe norvégienne, rend tout le monde plus fier et plus heureux.
Il y a des années, nous avons eu les Jeux olympiques d'hiver à Lillehammer (1994, ndlr), et je pense que ce fut peut-être le moment de plus grande fierté pour le sentiment national norvégien, car les Jeux étaient magnifiques et nous étions si fiers. Cela peut être similaire. Si nous réussissons, tout le monde regardera et tout le monde se sentira bien.
Tout le monde parle de Haaland et de ses buts, mais qu'est-ce qui le rend si difficile à défendre ?
Premièrement, c'est un buteur incroyable capable de marquer tous les types de buts. Il est très rapide malgré sa grande taille et sa puissance, et posséder une telle vitesse à ce gabarit est rare. Ensuite, son timing dans ses appels, son jeu de liaison et sa coopération avec les autres sont également très bons. On le voit rarement courir hors-jeu. Il a la panoplie complète.
La plus grande interrogation pour lui est qu'il a disputé énormément de matchs pour Manchester City, pas seulement cette année mais sur les dernières saisons, et en Norvège, nous craignons qu'il soit trop fatigué. Mais il n'a pas joué le dernier match et il a été ménagé pendant Pâques pour les derniers matchs internationaux. S'il est frais et prêt, nos chances augmentent de 100 %.
Si la Norvège veut aller loin, doit-elle tout construire autour de Haaland ou chercher des alternatives ?
Ils ont des alternatives. Haaland est le fer de lance, bien sûr, mais ce groupe joue ensemble depuis deux ou trois ans, certains même plus longtemps sous la direction du même entraîneur. Ståle Solbakken est expérimenté. Il a très bien réussi avec Copenhague en Ligue des champions ; il est habitué aux grands rendez-vous et il a lui-même disputé la Coupe du monde 1998. Ils ont donc développé une manière de jouer qui ne repose pas uniquement sur Haaland. Avec Alexander Sørloth, Ødegaard, Antonio Nusa et Sander Berge, nous sommes très bons offensivement.
La plus grande question est de savoir si nous serons assez solides défensivement contre les meilleures équipes. Nous avons besoin d'un Haaland à son meilleur niveau pour réussir, mais l'équipe est soudée depuis quelques années maintenant et, en tant que groupe, ils sont très proches. C'est un avantage majeur pour aborder la Coupe du monde.
Vous connaissez bien le père de Haaland et avez vu Erling grandir. Avez-vous remarqué dès le début qu'il deviendrait un immense footballeur ?
Pour être honnête, non, car je ne les côtoyais pas autant. J'ai joué avec son père, nous étions de bons amis, nous le sommes toujours, mais il était à Leeds et moi ailleurs, puis il a déménagé de l'autre côté de la Norvège par rapport à là où je vis. Je n'ai donc pas beaucoup vu Erling durant sa jeunesse.
Je me souviens de lui quand j'étais entraîneur en Norvège, je crois en 2018, quand il jouait pour Molde et que j'étais à Stabaek. C'était juste un jeune gamin, 18 ans environ. Il n'était pas titulaire car Molde jouait aussi des matchs européens, et il est entré en seconde période. Heureusement pour nous, il n'a pas marqué. C'est le plus près que j'ai été de le voir de près, et on pouvait immédiatement voir qu'il était d'un autre niveau.
En dehors de Haaland, quel est le joueur norvégien que tout le monde devrait surveiller lors de la Coupe du monde ?
Nous avons des joueurs décisifs. Nusa, lorsqu'il joue pour l'équipe nationale à domicile, peut dribbler n'importe quel latéral. Il est au RB Leipzig, c'est un peu irrégulier là-bas, mais il joue tous les matchs et il dominait davantage avec la Norvège. Il a la vitesse, le dribble et peut marquer des buts de classe mondiale.
Sørloth à l'Atlético de Madrid mettra la tête sur n'importe quel centre qui arrive dans la surface, c'est un bon finisseur, sous-estimé techniquement et doté d'une forte mentalité. Et Andreas Schjelderup, qui a très bien réussi avec Benfica cette année, peut produire ce petit plus qui permet de passer les tours. Nous avons donc des joueurs décisifs au-delà de Haaland. »
En tant qu'ancien défenseur, qu'est-ce qui vous inquiéterait le plus pour la Norvège à la Coupe du monde ? La structure défensive, l'expérience du tournoi ou autre chose ?
Je ne suis pas trop inquiet concernant l'expérience des tournois, car le groupe est ensemble depuis un certain temps, l'entraîneur est expérimenté avec un bon staff et les joueurs évoluent dans des clubs de haut niveau en Europe. C'est une équipe jeune plutôt qu'une vieille équipe établie, avec une moyenne d'âge plus basse que les autres. Il y a eu des points d'interrogation sur les défenseurs pendant longtemps, mais au cours de la dernière année, les choses se sont nettement améliorées. Nous avons désormais des défenseurs centraux jouant à un bon niveau, Kristoffer Ajer à Brentford, deux à Bologne dont un devrait probablement être titulaire, et Julian Ryerson à Dortmund au poste d'arrière droit.
Honnêtement, la situation des gardiens est le plus grand point d'interrogation, car notre premier choix n'a pas joué régulièrement à Séville, le suivant est à Watford dans un bon championnat pour un gardien, mais il manque d'expérience, et le troisième est un jeune gamin qui vient de partir pour l'Allemagne depuis Rosenborg. Le deuxième point d'interrogation est de savoir si nos défenseurs sont assez bons contre les meilleurs, et nous affrontons la France et le Sénégal en phase de groupes, donc nous aurons des réponses très rapidement. »
Jusqu'où la Norvège peut-elle aller réalistement, et à quoi ressemblerait un succès
Je dirais qu'un succès serait d'atteindre les quarts de finale. Un quart de finale serait une très belle réussite. Nous nous souvenons que la Suède a pris la médaille de bronze en 1994, et je ne dirais pas que cette équipe est plus faible que celle-là proportionnellement aux autres. Les Coupes du monde se jouent sur des petits détails ; il faut un peu de chance avec le tirage au sort et que les choses tournent en votre faveur. Nous avons un grand potentiel, mais il faut aller le chercher au fond de soi pendant ce mois. Donc, un quart de finale serait très, très bien. Certains Norvégiens rêvent même plus loin, mais si nous atteignons les quarts, ce serait une grande réussite pour moi.
La Coupe du monde 2026 se déroulera du 11 juin au 19 juillet aux États-Unis, au Canada et au Mexique. Le tournoi réunira 48 sélections et se jouera dans 16 stades modernes.
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