Dans l'expédition des Azzurrini en Slovaquie, il y a un personnage silencieux mais très travailleur. Il est l'un des premiers à arriver au camp d'entraînement mis en place la première semaine à Trnava. Il s'agit de Christian Maggio, assistant de l'entraîneur Carmine Nunziata. Il participe souvent aux toros avec les joueurs, considéré par beaucoup comme un oncle, en raison des conseils qu'il prodigue aux jeunes du haut de son expérience.
Comment vivez-vous cette nouvelle aventure ?
C'est super d'avoir une expérience avec les moins de 21 ans. Je m'adapte aux situations mais c'est quelque chose de positif.
Comment tout cela a-t-il commencé ?
J'étais en train de suivre le cours d'entraîneur à Coverciano lorsque Maurizio Viscidi, l'un des coordinateurs des équipes nationales de jeunes, m'a contacté. Il m'a demandé si je voulais faire partie du staff. J'ai d'abord hésité parce que mon premier objectif était de terminer le cours d'entraîneur. Puis, en gardant la tête froide et après avoir réfléchi un moment, j'ai décidé que c'était une occasion à ne pas manquer.
Votre objectif est avant tout d'apporter quelque chose de plus aux jeunes.
C'est l'espoir. J'ai aussi pour mission de donner des conseils et de l'aide aux joueurs qui sont en train de grandir.
Quand vous étiez adolescent, c'était un autre monde. Sans les réseaux sociaux, les smartphones...
Absolument, c'est plus difficile aujourd'hui. Je me souviens avoir fait un test avec les enfants pour savoir combien d'heures ils passaient sur les réseaux sociaux et le résultat était impressionnant, très élevé. Bien sûr, je ne peux pas leur retirer leur téléphone, tout au plus en limiter l'usage. Mais il y a des moments sacrés, comme les séances d'entraînement et les repas partagés, où il faut faire équipe.
Vous allez maintenant devoir affronter l'Allemagne en quarts de finale. Comment voyez-vous ce défi ?
C'est sûr que ce sera un match compliqué, contre une équipe qui a montré son niveau dans son groupe. Ce sera un quart de finale intense. Nous nous préparons de la meilleure façon possible pour bien les affronter avec la bonne mentalité. Mais nous avons toutes les cartes en main pour faire un grand match.
Vous êtes arrivé tardivement en équipe nationale, mais vous avez tout de même vécu des moments importants
C'est vrai, je suis arrivé à 26 ans, ce qui est sans doute un peu tard. Mais j'ai quand même réussi à rester dans le jeu pendant neuf ans et à disputer deux Coupes du monde et un Championnat d'Europe.
En tant que joueur de couloir polyvalent, l'un de vos meilleurs matchs avec la Squadra Azzurra a été le 1-1 contre l'Espagne lors du premier tour de l'Euro 2012. Face à vous, il y avait Jordi Alba et Andrés Iniesta....
Nous avons fait un grand match. Puis en finale, toujours contre l'Espagne, ça s'est mal passé. La seule chose qui nous a manqué dans ce parcours, c'est ce match. Mais nous étions arrivés très fatigués.
Vous avez assisté à cette finale depuis le banc de touche. Est-ce pire que de la jouer et de la perdre ?
Oui, parce que voir ses coéquipiers en difficulté n'est jamais agréable. Il y avait beaucoup de regrets, mais aussi la certitude que nous formions un groupe très uni.
Dans ce groupe, vous avez retrouvé Antonio Cassano, que vous aviez connu à la Sampdoria et grâce auquel vous aviez inscrit 11 buts lors de votre deuxième saison dans le Blucerchiato. En 2007-2008, le deuxième meilleur buteur derrière Bellucci était Maggio, qui n'était ni un attaquant ni un trequartista.
Vous avez bien étudié (rires). Cassano était l'un des cinq meilleurs joueurs avec lesquels j'ai joué. Il n'avait pas le jeu de Neymar ou de Ronaldo, il jouait simple, mais il pouvait quand même faire des choses incroyables. Il vous voyait toujours et vous donnait bien le ballon. Il avait une vision du jeu et une intelligence hors du commun.
Il a souvent dénigré certains de ses anciens coéquipiers pour leur manque de technique. Comment était-il avec vous ?
De manière caractéristique, nous le connaissions tous. Parfois, il allait un peu trop loin. Mais croyez-moi, j'ai eu une relation merveilleuse avec lui. Si vous l'appréciez, vous devenez comme un frère pour lui. Et j'ai beaucoup couru, c'était ma chance. Mais c'est quelqu'un qui dit ce qu'il pense, et même si parfois vous ne l'aimez pas, pour moi, cela vous aide beaucoup à réfléchir à certaines choses.
Sans oublier qu'il a dû vous donner au moins la moitié des passes décisives pour les buts cette année-là....
Oui, mais je lui en ai donné aussi, donc on s'est partagé les tâches (rires).
Que pensez-vous de l'effondrement de cette Samp, qui joue désormais les play-offs pour rester en Serie B ?
C'est clair que j'en suis très désolé, aussi parce que, de toute façon c'est un club historiquement important. Maintenant il reste un match important, et j'espère évidemment qu'elle fera un bon résultat. Mais pas seulement, j'espère vraiment qu'elle parviendra à grandir et à retrouver le niveau qu'elle avait il y a cinq ou six ans et à retrouver l'importance qu'elle avait.
Au Genoa, avec Walter Mazzarri, vous êtes devenu l'un des premiers milieux de terrain à couper vers le but. Aujourd'hui, beaucoup le font, mais vous étiez un précurseur...
Oui, après une année à la pointe de l'attaque, avec l'arrivée de Mazzarri, je suis passé au milieu de terrain, et c'est à partir de là qu'a commencé mon parcours personnel en tant que piston. Je pense que l'entraîneur a vu en moi des qualités, surtout physiques, et qu'il a essayé de m'adapter au mieux à mes caractéristiques.
Jouer piston est un rôle difficile, car il faut couvrir toute l'aile.
Exactement, et dans ce cas, je devais être très précis. Mais j'ai eu de la chance, car j'ai réussi à faire une carrière positive de cette manière.
Ensuite, le transfert à Naples, sous la houlette d'Edy Reja, avec qui vous aviez fait vos débuts à Vicenza. Quel souvenir gardez-vous de ce moment ?
Je peux seulement vous dire que j'ai appris mon transfert à Naples par les journaux. C'était un dimanche matin et j'ai lu dans le journal : "Maggio, c'est fait avec Naples". J'ai ensuite reçu un appel de Beppe Marotta, le directeur sportif des Blucerchiato de l'époque, qui m'a dit que j'avais été vendu pour le bien du club. J'ai été surpris, car la négociation a été rapide. Dans les jours qui ont suivi, j'en ai parlé avec mes agents et, bien sûr, avec l'entraîneur Reja, une personne fantastique avec qui je parle encore.
Au fait, vous avez marqué votre premier but en tant que professionnel en Serie B contre les Azzurri lors du match Vicence-Napoli du 10 février 2002. Un but décisif.
Apparemment, c'est le destin qui l'a voulu. C'est le destin qui m'a amené à Naples. Mais, je le répète, mon passage chez les Azzurri a été fortuit et m'a pris par surprise.
Comment s'est passée votre adaptation à Naples en tant qu'homme du nord ?
Au début, c'était compliqué, notamment parce que c'est une ville étrange. Puis... Eh bien, j'y vis depuis 16 ans et je n'ai pas envie de partir. Ma femme y travaille, mes enfants sont nés à Naples et sont de grands fans du Napoli. Il faut dire que la première année a été un peu difficile parce que le club commençait à poser les bases de ce qu'il est devenu aujourd'hui. Et puis il y a eu beaucoup de changements, donc la première année a été très difficile.
Au cours de ces neuf années, vous avez connu de grandes satisfactions. Quelle est celle qui vous a le plus comblé ?
Eh bien, heureusement, il y en a eu beaucoup, mais peut-être la victoire en finale de la Coppa Italia à Rome contre la Juve, qui n'avait jamais perdu cette année-là. Naples n'avait rien gagné depuis 22 ans. Mais aussi l'autre Coppa Italia et la Super Coupe 2014 à Doha.
Un match interminable décidé aux tirs au but. Tôt ou tard, c'était votre tour de tirer, même si vous n'étiez pas un spécialiste...
C'est moi qui devais tirer après Koulibaly. Mais heureusement, je n'ai même pas eu à réfléchir à la manière de tirer, car Rafael a paré le tir de Padoin et nous avons gagné (sourires).
Un souvenir très important du premier match de Naples en Ligue des champions est lié à vous. Ce débordement à grande vitesse à l'Etihad Stadium lors de Manchester City-Napoli à la fin duquel vous avez servi la passe décisive à Cavani pour le but de la victoire...
Dans ce cas, c'était aussi un moment magique pour le club, car c'était la première fois que nous participions à la Ligue des champions. Et c'était déjà quelque chose d'important pour nous. Ce premier match à Manchester a été très difficile. Mais nous avons réussi à faire un grand match.
Vous n'avez certainement pas oublié cette action qui a permis aux Azzurri de prendre l'avantage...
J'étais là, j'ai récupéré le ballon et j'ai vu l'espace. Et je me suis dit "maintenant, j'y vais". J'ai réussi à bien arrêter le ballon dans notre moitié de terrain et j'ai décollé. J'ai eu le talent et la chance de faire une percée et de servir Cavani sur la ligne de hors-jeu. Il a fait le reste.
Maurizio Sarri vous a privé de l'hommage du San Paolo en ne vous faisant pas entrer dans les dernières minutes de Napoli-Crotone, lors de votre dernière convocation avec Naples en mai 2018. Dans une récente interview, il s'est par la suite excusé auprès de vous pour tout.
Au début, j'avais beaucoup de colère par rapport à ce qui s'était passé. Mais c'est normal parce que pour moi, c'était mon dernier match avec Naples. Et il est clair que je voulais finir d'une autre manière, mais j'ai immédiatement tourné la page le lendemain. Cela ne m'a pas dérangé, j'ai toujours pensé qu'il ne l'avait pas fait exprès et je le dis encore aujourd'hui. Et s'il s'est excusé, cela me suffit. Je ne vais pas gâcher neuf ans pour un match.