Le président de la FIFA fait l’objet d’un torrent de critiques, et même d’attaques personnelles, depuis qu’il a présenté l’idée d’un nouvel organisme chargé des droits commerciaux aux 211 associations membres de la FIFA la semaine dernière.
La vente proposée de 20 % de cet organisme à des investisseurs privés pour lever 4,2 milliards de dollars, ainsi que l’implication d’une société liée à la famille du président américain Donald Trump, n’étaient que les défauts les plus flagrants du projet selon ses nombreux détracteurs.
Son rétropédalage vendredi dernier n’a guère apaisé ces critiques, notamment l’UEFA, la confédération européenne, qui l’a accusé de vendre l’âme du football et a déclaré ne plus avoir confiance en sa direction.
Cela jette une ombre sur la réélection d’Infantino pour un quatrième mandat lors du Congrès de la FIFA au Maroc en mars, qui semblait acquise il y a encore deux mois.
Quelques fédérations européennes ont retiré leur soutien au Suisse-Italien, mais le plus dommageable est peut-être le message envoyé par certains collègues d’Infantino au sein de la FIFA.
Le secrétaire général de la FIFA, Mattias Grafstrom, a adressé une note interne au personnel, déplorant la "série d’événements tristes et répréhensibles" qui ont conduit à l’"abandon définitif" du projet, selon deux sources citées par Reuters.
"Les individus, les moments d’instabilité et les épisodes malheureux vont et viennent. L’institution, sa mission et sa responsabilité envers le football mondial demeurent…", a ajouté le Suédois dans cette lettre, qui ne mentionne pas Infantino nommément.
Ses propos faisaient écho à ceux du directeur des opérations de la FIFA, Kevin Lamour, qui a déclaré la semaine dernière que le personnel avait été "trompé" au sujet du projet, qu’il a qualifié de "projet d’une seule personne".
Le conseiller principal d’Infantino, Carlos Cordeiro, a démissionné la semaine dernière en signe de protestation contre le projet, et l’ancien entraîneur d’Arsenal Arsène Wenger s’en est publiquement distancié mardi.
Wenger, responsable du développement du football mondial à la FIFA, a affirmé ne pas avoir participé à la rédaction de la proposition et a estimé que la décision de la retirer était "absolument nécessaire".
Tenir sept mois jusqu’à l’élection
Infantino a passé la dernière semaine au Maroc, qui coorganisera la prochaine Coupe du monde en 2030 et dont la fédération a déjà annoncé son soutien continu.
La première priorité de la réunion de mercredi au bureau africain de la FIFA à Salé, de l’autre côté du Bou Regreg par rapport à la capitale marocaine Rabat, sera probablement de s’assurer qu’Infantino tienne au moins les sept mois restants jusqu’à l’élection.
Un Congrès extraordinaire pourrait être convoqué si 43 associations membres ou plus de la FIFA en font la demande écrite officielle.
Selon un article du Times publié lundi, l’UEFA, la CONCACAF et la Confédération asiatique de football (AFC) sont déterminées à pousser Infantino vers la sortie en paralysant la FIFA, voire en lançant leurs propres compétitions s’il refuse de partir.
La CONCACAF, l’AFC et la FIFA n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur cet article. L’UEFA a indiqué qu’elle n’avait pas de commentaire à faire.
La CONCACAF, qui gère le football en Amérique du Nord, en Amérique centrale et dans les Caraïbes, ainsi que l’AFC, soutiennent la position de l’UEFA, même si toutes les associations nationales ne suivront pas forcément la ligne de leur confédération.
Le Qatar, hôte de la Coupe du monde 2022, le Koweït, le Liban, le Sri Lanka et l’Indonésie ont affiché leur fidélité à Infantino malgré la position de l’AFC.
Infantino a toujours bénéficié d’un large soutien en dehors des bastions traditionnels du football, où les fédérations démunies dépendent de la générosité de la FIFA pour fonctionner.
C’est à ces associations que sa proposition a été présentée, avec la promesse d’un dividende de 20 à 40 millions de dollars au début de l’année prochaine pour chaque fédération nationale qui soutiendrait le projet.
Les dirigeants africains soutiennent Infantino
Les principaux dirigeants du football africain ont envoyé des messages de soutien alors qu’Infantino sollicite l’appui des 54 membres du continent. La Confédération africaine (CAF) n’a pas encore pris position.
Le comité exécutif de la plus petite et la moins riche des confédérations, l’Océanie, se réunira mercredi prochain pour définir sa position.
"Je pense que les prochaines semaines vont être très intéressantes pour la communauté internationale du football", a signalé mardi à Reuters Andrew Pragnell, président de la Fédération néo-zélandaise de football.
"Pour un pays comme la Nouvelle-Zélande, il est vraiment important de multiplier les contacts avec sa confédération. Cela aide d’agir en accord avec sa confédération."
Selon les règles de la FIFA, le vote de Saint-Marin, dont l’équipe masculine occupe la 211e et dernière place du classement mondial, compte autant que celui des vainqueurs de la Coupe du monde que sont le Brésil, l’Allemagne, l’Argentine et l’Espagne.
Un avantage évident pour Infantino, qui cherche à prolonger sa présidence jusqu’en 2031, est qu’aucun candidat sérieux ne s’est encore déclaré pour s’opposer à lui lors de l’élection de mars.
Le prince Ali ben Hussein, président de la Fédération jordanienne, s’est déjà présenté deux fois, perdant face à Sepp Blatter en 2015 puis terminant troisième derrière Infantino et le président de l’AFC, le cheikh Salman ben Ibrahim Al Khalifa, l’année suivante.
Le prince Ali a clarifié sa position sur la crise actuelle mardi, accusant la FIFA de "chantage" et affirmant qu’elle avait proposé de résoudre des problèmes en échange d’un soutien à Infantino.
"Nous ne l’avons pas soutenu auparavant et nous ne le ferons certainement pas maintenant", a écrit le prince Ali sur les réseaux sociaux.
Reuters a contacté la FIFA pour obtenir un commentaire sur ces accusations.