Le désormais légendaire Jabulani d’Adidas est devenu le sujet de toutes les discussions, avec ses huit panneaux thermocollés et rainurés qui donnaient naissance à l’un des ballons les plus lisses et imprévisibles au monde. Diego Forlan a développé une affection particulière pour le Jabulani, l’attaquant de l’Uruguay ayant su maîtriser ses particularités en inscrivant plusieurs buts dignes du catalogue du plus beau but du tournoi.
Jabulani signifie "sois heureux" et "réjouis-toi" en zoulou, ce que Forlan a sans doute confirmé, même si les gardiens, eux, n’avaient pas vraiment de quoi se réjouir.
La légende espagnole Iker Casillas a qualifié le ballon d’horrible, tandis que son homologue italien Gianluigi Buffon l’a jugé "inadéquat et honteux" pour une Coupe du monde. Seize ans plus tard, en Amérique du Nord, une nouvelle tempête semble se préparer autour d’un ballon, cette fois avec le Trionda d’Adidas.
L’histoire se répète-t-elle ?
Plusieurs buts ont été inscrits de loin par des joueurs lors de la phase de groupes, sans que les frappes ne soient forcément placées dans la lucarne ou à une hauteur difficile pour les gardiens.
Les gardiens se sont souvent détendus et ont touché le ballon, mais sans réussir à le repousser suffisamment pour l’empêcher d’entrer.
L’Angleterre et Jordan Pickford n’ont pas pu arrêter la tentative de Martin Baturina face à la Croatie, l’Algérie et Luca Zidane ont connu le même sort face à Lionel Messi, tout comme l’Irak et Ahmed Basil contre Kylian Mbappe.
La frappe de Mbappe était puissante mais pas placée dans le coin, et le gardien irakien, bien qu’il soit parvenu à s’en approcher, n’a pu que la frôler du bout des doigts.
Cela ressemble déjà à une excuse pour justifier ce qui pourrait être perçu comme des erreurs de gardiens, mais même les joueurs expérimentés dans les buts pensent qu’il y a peut-être autre chose.
Joe Hart, qui en 2010 affirmait que le Jabulani « faisait tout sauf rester dans mes gants », a désormais exprimé ses inquiétudes concernant le ballon de ce tournoi.
"Je vois ce genre de but bien trop souvent pour une Coupe du monde pour qu’il n’y ait pas quelque chose avec ce ballon", a déclaré l’ancien international anglais Hart. "C’est à hauteur d’épaule… dès qu’ils n’utilisent pas la technique de frappe enroulée, dès que le ballon ne tourne pas, les gardiens sont en difficulté."
Il a ajouté : "Je remarque dans ce tournoi que les gardiens touchent le ballon au-dessus de l’épaule, mais ils n’arrivent pas à l’arrêter. Il y a donc quelque chose."
Qu’est-ce qui change ?
Le Trionda ne comporte que quatre panneaux, soit le nombre le plus faible jamais vu pour un ballon de match officiel de Coupe du monde, et des textures en relief sur la surface, qui "produisent une stabilité optimale en vol", selon la FIFA.
Un nombre aussi réduit de panneaux laissait craindre un ballon trop lisse – comme le Jabulani – alors Adidas a volontairement accentué les coutures et ajouté trois rainures marquées sur chaque panneau pour stabiliser l’aérodynamisme.
Le ballon a aussi été conçu en tenant compte de l’humidité estivale nord-américaine, avec une adhérence renforcée pour faciliter les frappes dans des conditions chaudes et humides.
L’environnement est un autre facteur majeur qui influence la trajectoire du ballon.
Certaines rencontres se disputent en altitude, où l’air est plus rare, ce qui signifie que le ballon offre moins de résistance et file plus droit, comme on a déjà pu le constater dans certains cas.
De plus, les conditions très différentes entre Mexico et le New Jersey, par exemple, ajoutent une nouvelle part d’imprévisibilité au vol du ballon.
Les joueurs s’habituent aussi à jouer avec le même ballon pendant la majeure partie de la saison, puis doivent s’adapter très rapidement à un ballon inconnu.
Cela peut sembler un détail infime, mais ces petites différences peuvent avoir un impact énorme à l’instant T, aussi bien pour les joueurs offensifs que défensifs.
On peut aussi considérer que nous n’en sommes qu’au début du plus grand tournoi du monde, et que la nervosité peut jouer sur l’esprit de certains gardiens.
On peut sans doute s’attendre à voir d’autres frappes lointaines finir au fond lors des prochains tours, mais il sera intéressant de voir ce qu’il adviendra plus tard, quand les gardiens devraient mieux anticiper le comportement du Trionda.