La semaine dernière, les Spurs avaient annoncé le retrait de Gregg Popovich, figure historique des Spurs aux 5 titres et aux 29 saisons, un record en NBA, en tant qu'entraîneur en chef.
L'Américain âgé de 76 ans était au repos depuis un AVC au mois de novembre. Il est apparu affaibli lundi lors d'une conférence de presse à San Antonio.
"L'une des raisons (de mon retrait) est que nous avons besoin de quelqu'un capable de donner son meilleur, parce que c'est ce que ce groupe mérite et demande, et nous avons la bonne personne à San Antonio", a expliqué Popovich d'une voix affaiblie et avec une diction ralentie.
Son ancien adjoint Mitch Johnson, qui a passé presque toute la saison à l'intérim, a été confirmé dans ses nouvelles fonctions : "Mitch a fait un travail fantastique cette saison dans des circonstances difficiles. On l'a vu en action, et il a été brillant. Nous avons de jeunes joueurs qui vont devenir de grands joueurs, Mitch Johnson sera l'homme qui va façonner leur futur, et je ferai tout mon possible pour l'aider".
Popovich est apparu entouré de ses anciens joueurs Manu Ginobili et Tim Duncan, sans se départir de son légendaire humour, révélant notamment après son discours un t-shirt siglé "El Jefe" ("Le Chef"), et commentant avec sourire la difficulté de sa rééducation, un "retour de bâton" pour celui qui était connu pour son exigence envers ses joueurs.
"Pop, tu m'as appris tellement de choses, a dit Johnson. Toujours faire passer les joueurs en premier, l'attention aux détails, une compétitivité maladive, jouer plus dur et plus intelligemment que son adversaire pendant 48 minutes. Tu sais saisir l'instant, en comprendre l'importance. Je voudrais juste te remercier. On connaît la direction à suivre, on sait ce que l'on veut construire. Ce n'est pas un nouveau départ, ni une mise à jour. C'est un nouveau chapitre, qui a l'air un peu différent, mais la thématique du livre reste la même".
Les Spurs, avec leur 13e place de la conférence Ouest, ont manqué les play-offs pour la 6e saison d'affilée, mais ont assemblé les pièces de leur reconstruction autour de Victor Wembanyama, avec l'arrière Stephon Castle, élu rookie de l'année, et le meneur All-Star De'Aaron Fox, recruté en février.