McIlroy, vainqueur de quatre tournois majeurs, a réalisé une carte de 68 à quatre coups sous le par lors du dernier tour pour terminer son tournoi à 12 coups sous le par.
Le N°2 mondial nord-irlandais, est en quête de son 28ᵉ titre en carrière sur le PGA Tour, lui qui a déjà remporté le Players Championship en 2019 et dont le dernier trophée remonte au mois dernier à Pebble Beach.
McIlroy a commencé la journée avec quatre coups de retard sur Spaun, mais quelques minutes après la reprise du jeu, consécutif à un retard de quatre heures dû à des orages, McIlroy comptait une avance de trois coups à six trous de la fin. Mais Spaun, 34 ans, dont la seule victoire sur le circuit PGA remonte à 2022 au Texas Open, a alors réussi deux birdies aux 14ᵉ et 16ᵉ trous, tandis que McIlroy a concédé un bogey au 14ᵉ trou.
Les deux professionnels doivent ainsi se départager la victoire dans un play-off qui a été repoussé à lundi matin (09H00 locales) en raison de l'obscurité.
"Toute la journée, c'était un peu une bataille", a déclaré McIlroy. "J'ai l'impression que je devrais probablement rentrer à la maison avec le trophée ce soir mais ce n'est pas grave. Je vais me remettre à zéro et j'espère rentrer à la maison avec le trophée demain matin."
"La petite pause que nous avons eue avec la météo m'a aidé à me ressaisir et à repartir avec un état d'esprit différent au lieu d'être si nerveux", a de son côté déclaré Spaun.
Classement final du Players Championship :
1. Rory McIlroy (NIR) -12 (67, 68, 73, 68)
. J.J. Spaun (USA) -12 (66, 68, 70, 72)
3. Tom Hoge (USA) -10 (71, 70, 71, 66)
. Akshay Bhatia (USA) -10 (67, 66, 75, 70)
. Lucas Glover (USA) -10 (66, 70, 71, 71)