Le Nord-Irlandais âgé de 35 ans, n°2 mondial, compte deux coups d'avance sur l'Américain Bryson DeChambeau.
Chouchou du public, McIlroy a rendu une nouvelle carte de 66 samedi (6 sous le par) magnifiée par deux eagles et quatre birdies, pour un score total de -12.
Vainqueur des trois autres tournois du Grand Chelem, McIlroy n'a jamais remporté le Masters, le plus prestigieux. Et il n'a pas gagné de tournoi majeur depuis 2014, enchaînant les désillusions et les places d'honneur.
S'il vire en tête samedi, le Nord-Irlandais sait que rien n'est fait, lui qui avait caviardé une avance de quatre coups le dimanche à Augusta en 2011, ou encore laissé passer la victoire sur le fil face à DeChambeau, justement, à l'US Open l'an passé, son dernier crève-cœur.
McIlroy a toutefois remporté quatre des cinq Majeurs dont il a abordé la dernière journée en tête.
"Je pense que je dois garder à l'esprit qu'il reste encore beaucoup de chemin. Je sais mieux que quiconque ce qu'il peut arriver lors d'un dernier tour ici."
"Je suis très expérimenté, je veux aussi garder à l'esprit que, peu importe ce qui arrive demain (dimanche), je serai capable de réagir", a-t-il ajouté.
"Départ de rêve"
En cas de succès final, McIlroy rejoindrait Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus et Tiger Woods, les seuls à avoir remporté tous les Majeurs chez les hommes.
Samedi, McIlroy a débuté parfaitement avec six trous en trois coups, dont un eagle au n°2.
"C'était évidemment un départ de rêve, a-t-il commenté. J'ai frappé deux coups parfaits au n°1, puis j'ai rentré mon putt, avant trois coups parfaits au n°2 et trois autres au n°3. Entre ma fin de partie vendredi et mon début samedi, ça a été long. Le stress monte avec l'attente. J'avais juste envie de jouer", a poursuivi celui qui a commis deux bogeys au 8 et au 10.
"J'ai connu un moment de flottement à mi-parcours avec mon bogey au 8, une opportunité ratée au 9 et un trois-putt au 10", a-t-il reconnu, expliquant avoir "relancé la dynamique" avec un joli putt pour arracher le par au n°11.
Son second eagle est survenu au trou n°15 et lui avait donné temporairement quatre coups d'avance, avant que DeChambeau ne réussisse trois birdies sur les quatre derniers trous.
Les deux joueurs disputeront la même partie dimanche.
"C'était sympa, ça ressemble à un rêve non ?", s'est amusé l'Américain âgé de 31 ans, qui joue le reste de l'année sur le circuit LIV financé par l'Arabie saoudite. "Mais ce n'est que le samedi, il faut que je reste calme, ce n'est pas fini."
Le Canadien Corey Coners occupe la 3e place à quatre coups du leader, suivi deux coups plus loin par l'ancien vainqueur Patrick Reed et le deuxième de l'an passé, le Suédois Ludvig Aberg.
L'Anglais Justin Rose, qui avait attaqué la journée en tête, s'est manqué avec une carte de 75, 3 au-dessus du par, le plaçant à sept coups de McIlroy. A égalité à la 6e place se trouve aussi le n°1 mondial américain Scottie Scheffler, tenant du titre, qui a joué son 3e tour dans le par.
"Je me suis senti parfois bien, parfois mal. Je n'ai pas réussi grand-chose", a-t-il déploré.