Vegas (40 ans, 70ᵉ mondial) a signé cinq birdies sur ses six derniers trous pour rendre une carte de 64, sept coups sous le par, et devancer de deux coups un duo composé de l'Américain Ryan Gerard et de l'Australien Cam Davis.
Le Vénézuélien avait remporté le 3M Open l'an passé sur le circuit PGA. "C'est incroyable, on rêve de ces moments-là, on s'entraîne pour cela, tous les jours", a-t-il déclaré.
Vegas, qui a terminé sa journée par un superbe birdie, n'a encore jamais intégré le top-20 final d'un tournoi majeur. "Je m'entraîne pour être performant en priorité lors des Majeurs. Je vieillis, je deviens plus plus malin, je ne me mets pas trop de pression, ça a été mon approche aujourd'hui (jeudi)."
Les trois favoris, tous regroupés dans la même partie, ont peiné sur ce premier tour : le N°1 mondial Scottie Scheffler s'en est le mieux sorti en 69 (20ᵉ), alors que le tenant Xander Schauffele a joué en 72 (60ᵉ) et que Rory McIlroy, héros du dernier Masters, a plongé en 74 (98ᵉ).
Les deux Français en lice peuvent encore croire en leurs chances de franchir le cut ce vendredi : Matthieu Pavon est 46ᵉ en ayant joué dans le par et Victor Perez 73ᵉ avec une carte de 73.