Rory McIlroy, tenant du titre du tournoi et en quête d’un quatrième sacre consécutif sur la Race to Dubai, a terminé en tête aux côtés du Danois Rasmus Neergaard-Petersen avec un score de 13 sous le par. Les deux joueurs ont rendu une carte de 68.
Six joueurs, dont Rasmus Hojgaard, Tommy Fleetwood, Tyrrell Hatton et Matt Fitzpatrick, se partagent la troisième place avec un score de 12 sous le par.
Ludvig Aberg et Justin Rose, également membres de l’équipe européenne victorieuse de la Ryder Cup, ainsi que Nicolai Hojgaard, occupent la neuvième place ex aequo avec un score de 11 sous le par.
Avec Marco Penge à la 36e place, à neuf coups de McIlroy, le seul joueur qui peut encore l’empêcher de finir l’année comme numéro un européen est Hatton. Pour cela, il devra impérativement remporter le titre dimanche et espérer que McIlroy termine au-delà de la huitième place.
McIlroy s’est hissé en tête grâce à trois birdies sur les cinq derniers trous, après avoir eu du mal avec son putting pendant une bonne partie du parcours.
« J’ai eu l’impression que les deux derniers jours étaient de vrais combats. Malgré tout, sortir deux scores dans les 60, c’est satisfaisant, » a déclaré McIlroy.
« Je me suis offert beaucoup d’opportunités, mais le putter n’a pas vraiment été coopératif. En discutant avec plusieurs joueurs dans le vestiaire, je crois que tout le monde a du mal sur les greens cette semaine. Ils sont difficiles à lire et deviennent un peu capricieux en fin de journée. »
« Mais je suis resté aussi patient que possible, en sachant qu’il y aurait des occasions sur la fin, avec les deux par 5 et le court par 4 du 15e trou. Avec ma longueur, je sais que je dois en profiter, et c’est ce que j’ai fait aujourd’hui. »
« J’ai terminé la semaine dernière à Abu Dhabi avec un score de 16 sous le par, et venir ici, bien jouer ou du moins bien scorer, même sans être à mon meilleur niveau, mais rester dans la course, il ne reste qu’un dernier effort demain pour finir la saison comme elle le mérite. »
Un jeu « vraiment spécial » avec McIlroy
Neergaard-Petersen, qui jouait dans le groupe de tête avec son compatriote Nicolai Hojgaard, a commencé par un bogey sur le premier trou, mais s’est montré solide le reste de la journée en ajoutant cinq birdies à sa carte.
« Je suis super content de ce tour. J’ai réussi à rester très patient, même si le début n’a pas été idéal, mais ensuite j’ai réussi à enchaîner de bons putts ».
« Je suis tellement impatient de jouer avec Rory demain. Je n’ai jamais eu l’occasion de jouer avec lui, et le faire ici dans le dernier groupe un dimanche, ça va être vraiment spécial. »
Hatton, auteur de sept birdies pour un score de 67 qui le rapproche de McIlroy, a déclaré : « Le tour d’aujourd’hui m’a donné une chance. Je vais tout donner demain pour réaliser un autre bon parcours et voir ce qu’il se passe. »
Ce tournoi propose la dotation la plus élevée du circuit européen – 10 millions de dollars – et les dix premiers du classement se partagent également une cagnotte bonus de 6 millions de dollars en fin de saison. Si McIlroy remporte les deux compétitions, son chèque s’élèverait à 5 millions de dollars.