Vítor Vinha dresse un portrait clair d'un Benfica qui continue de s'imposer comme une référence du football européen. Entre l'ambition de remporter à nouveau la Youth League et l'exigence de "former à la manière de Benfica", l'entraîneur met en avant un modèle basé sur le développement global du joueur, l'identité compétitive et la capacité à préparer les jeunes à répondre à l'élite.
Le jeune entraîneur insiste également sur le lien croissant entre la formation et l'équipe première des Aigles, soulignant les récents débuts de plusieurs jeunes et le rôle inspirant de José Mourinho dans le suivi du processus. Entre des exemples concrets et une vision structurée du projet, un objectif commun est évident : continuer à faire émerger des talents et à pérenniser l'avenir du club au plus haut niveau.
"La Youth League est une compétition très importante pour nous"
Benfica est déjà une équipe qui a beaucoup d'histoire dans cette compétition. Qu'est-ce que celle-ci dit du travail effectué au centre de formation de Benfica ?
"Notre présence dans toutes les éditions de la Youth League et nos quatre finales, dont l'une s'est soldée par une victoire qui fait déjà partie de notre palmarès, sont le reflet permanent de l'excellent travail réalisé par Sport Lisboa e Benfica avec ses équipes de jeunes, avec le cadre du développement de joueurs pour l'élite. Chaque fois qu'un joueur de Benfica rejoint le Benfica Campus ou commence sa carrière au club, il a pour objectif et pour rêve de jouer la Youth League. Ces finales et toutes ces participations illustrent donc l'excellent travail que toutes les personnes impliquées, toute cette machine, accomplissent pour développer les joueurs. C'est une compétition très importante pour nous et pour la croissance de nos joueurs. Nous sommes ravis et honorés d'y participer et nous avons naturellement une très longue histoire dans cette compétition. Une histoire à défendre, mais aussi une histoire à construire. C'est ce que nous allons nous efforcer de faire."
Cette compétition expose également les joueurs à des contextes très différents de ceux auxquels ils sont habitués dans le championnat national, notamment parce que certains des meilleurs joueurs de cette génération sont ici. Selon vous, qu'apportent ces rencontres européennes au développement de ces joueurs ?
"La Youth League est une compétition très importante en soi, car elle est avant tout le reflet de la Ligue des champions. Et dans l'élite du football européen, la Ligue des champions est le sommet. C'est l'élite. Comme la Youth League est le miroir de cette élite, c'est l'élite de la formation européenne qui est réunie ici. Les meilleurs joueurs, les meilleures équipes et les meilleurs projets de formation sont ici. Nous avons presque un aperçu de ce que sera l'avenir, car beaucoup de ces joueurs finissent par atteindre le plus haut niveau. En fait, nous avons des joueurs qui ont participé à la Youth League cette saison et qui, par exemple, ont fait leurs débuts en équipe première en Ligue des champions. On peut donc dire qu'il s'agit, d'une certaine manière, de la future Ligue des champions. C'est fantastique de suivre l'évolution des joueurs et des équipes. Parfois, on est surpris. Nous connaissons très bien notre contexte, car c'est notre lieu de travail, notre environnement quotidien, mais lorsque nous affrontons d'autres adversaires et que nous voyons ces joueurs se hisser parmi les meilleures équipes, cela devient très intéressant à observer et à évaluer. Pour le développement des joueurs, cette compétition est fantastique. C'est un aperçu de la Ligue des champions et c'est là que nous voyons l'avenir de l'élite."
Vous avez fait de beaux matchs, connu beaucoup de victoires, un quart de finale très difficile contre l'Inter Milan... Mais tout a été surmonté avec succès. Comment évaluez-vous la possibilité d'atteindre cette demi-finale ?
"Évidemment, à première vue, le bilan est extrêmement positif. Nous avons fait une excellente phase de groupe où nous n'avons perdu qu'un seul match, à Londres, dans des conditions très particulières, et le résultat ne reflète pas non plus le niveau des équipes. Le résultat ne reflète pas non plus le niveau des équipes, mais l'efficacité. Nous avons eu des occasions de marquer plus de buts et nous n'y sommes pas parvenus. Chelsea a eu des occasions et les a presque toutes concrétisées. Malgré tout, ce match a aussi servi à nous regrouper, à réfléchir au chemin que nous voulions prendre et à nos jeunes joueurs de se rendre compte du chemin qu'ils devaient prendre et des points sur lesquels nous devions tous nous améliorer. Il ne faut pas oublier que nous avons joué la phase de groupe à un moment où il y avait une Coupe du monde des moins de 17 ans, à l'issue de laquelle nous avons été champions du monde, avec neuf joueurs de Benfica présents à cette compétition. D'autres sont restés ici pour jouer la Youth League et ont dû répondre, parce qu'ils sont également éligibles et que beaucoup d'entre eux ont été titulaires ici. Pour autant, la phase de groupe a été remarquable. Après cela, je pense que nous sommes allés de force en force, en tant qu'équipe et aussi dans le développement de nos joueurs, dans la réponse que nous avons été capables de donner face à l'adversité. Nous avons atteint ce Final Four en tant qu'équipe très solide, très compétente, avec beaucoup de bons joueurs et la meilleure attaque jamais réalisée dans une édition de la compétition, ce qui est fantastique. Nous allons entamer cette semaine décisive du Final Four avec beaucoup d'ambition et de volonté, et nous allons essayer de battre Bruges pour atteindre une nouvelle finale, ce qui est notre objectif."
Quelles seront les difficultés dans ce match et où Benfica peut-il faire la différence ?
"Bruges est une équipe très solide et son bilan, à quelques différences près, est très similaire au nôtre. Ils ont huit victoires et une défaite. Elle possède la meilleure défense de la compétition, avec seulement cinq buts encaissés. Cela démontre la solidité de l'équipe, qui est très capable et qui a des individualités très fortes, des joueurs très intéressants et une première ligne très puissante, avec une grande capacité à aller de l'avant, individuellement et collectivement. Cela démontre également une grande solidité et une grande solidarité en défense. Tout le monde recule, tout le monde avance, et puis ils sont très bons en transition. Je pense que leur principale force est précisément leur transition offensive, où ils parviennent à faire mal à leurs adversaires en sortant de nulle part. Ils sont très physiques et c'est aussi un adversaire difficile sur les coups de pied arrêtés. Ils ont marqué quelques buts de cette manière, c'est donc un argument à prendre en compte. Maintenant, plus que Bruges, c'est notre équipe qui est importante, ce que nous pouvons faire, ce que nous pouvons produire, nos joueurs, la qualité individuelle que nous avons. Comme je l'ai dit, nous avons été une équipe au sens propre du terme. Tous ensemble, tous unis, nous avons été une famille, et c'est aussi l'une des clés du succès qui nous a menés jusqu'ici. Si nous maintenons ce niveau, cette unité et cette capacité, je crois que nous serons à un niveau très élevé et que nous pourrons vaincre cet adversaire, ce qui est notre objectif."
Répéter l'exploit de 2022, lorsque Benfica avait remporté cette compétition, est-il votre objectif pour cette édition ?
"Notre objectif, avant de penser à cet exploit, est d'atteindre la finale. Nous nous concentrons sur Bruges, sur la préparation de ce match, sur la connaissance des forces et des faiblesses de nos adversaires. Nous voulons cacher nos points faibles et mettre en avant notre jeu sur le terrain, notre ADN, ce que signifie être Benfica. Bien sûr, nous voulons aller chercher la victoire et atteindre la finale. Une fois que nous y serons, nous penserons au reste. Pour l'instant, on se concentre avant tout sur ce match contre Bruges, parce que si on ne passe pas Bruges, il n'y a rien d'autre pour nous. Il n'y a que Bruges."
"Il y a une maxime qui veut que nous nous entraînions à la manière de Benfica"
C'est votre deuxième année au sein de l'équipe d'entraîneurs du Benfica. Quels sont les principaux piliers du programme d'entraînement ? Que voulez-vous inculquer à ces jeunes joueurs pour qu'ils réussissent non seulement sur le plan sportif, mais aussi sur le plan personnel ?
"Le pilier principal est le développement des joueurs, d'abord en tant que personnes et ensuite en tant qu'athlètes, afin qu'ils deviennent des joueurs professionnels et d'élite. Dès le premier jour où ils revêtent le maillot du Sport Lisboa e Benfica, nos jeunes savent qu'ils viennent dans un club d'élite et dans un centre d'entraînement qui, au fil des ans, a été considéré comme l'un des meilleurs au monde. Ils savent aussi qu'ils arrivent dans une structure qui fera tout pour les aider à se développer dans tous les domaines - techniquement, tactiquement, mentalement et physiquement. Benfica se préoccupe beaucoup du développement personnel de ses joueurs. Il propose de nombreux programmes de formation, allant de l'éducation financière à la sécurité routière, entre autres, sans négliger, bien sûr, leur développement en tant que joueurs, qui est également un pilier essentiel. L'objectif principal est qu'ils deviennent des footballeurs professionnels et qu'ils intègrent notre première équipe. Ce sont les principaux piliers de notre programme de formation. C'est ce que nous essayons de faire, et je pense que nous y sommes très bien parvenus, car nous avons lancé beaucoup de bons jeunes joueurs et nous avons beaucoup de joueurs formés au Benfica qui sont dispersés parmi l'élite européenne."
Comment concilier cet aspect de la formation avec l'exigence naturelle de résultats ?
"On ne peut pas séparer ces deux dimensions. Elles vont toujours de pair. Il y a une maxime : s'entraîner comme Benfica et s'entraîner pour gagner. S'entraîner à la manière de Benfica, c'est le faire avec toutes ces valeurs, avec cette ambition, cette volonté, cette quête de gloire. Porter le maillot de Benfica, c'est être différent, c'est essayer d'être le meilleur. Nous essayons de faire en sorte que nos joueurs ressentent cette mystique dès le premier jour et tout au long de leur carrière. Nous avons une structure très large et très forte. Il y a plusieurs départements et nous travaillons tous à l'unisson : la nutrition, la psychologie, la physiologie, la médecine, le secteur social et le département technique. Nous travaillons tous uniquement et exclusivement au développement de nos joueurs dans leurs domaines respectifs, afin qu'ils puissent répondre et atteindre l'élite. L'équilibre réside dans la réalisation, à chaque instant, de ce dont chaque joueur a besoin, en tant qu'athlète et en tant que personne, pour se développer. Tous ces départements travaillent ensemble, nous évaluons, nous établissons un plan d'action, nous essayons de le mettre en œuvre, nous évaluons à nouveau et nous reformulons si nécessaire. Ils font leur chemin avec cet objectif de développement, d'atteindre l'équipe première et, si ce n'est pas à Benfica, de faire une carrière dans le football professionnel, ce que nous voulons."
Aujourd'hui, un jeune joueur formé à Benfica a-t-il la certitude que, s'il réussit, la porte lui est ouverte pour accéder à l'équipe première ?
"Oui, bien sûr. Quand un jeune joueur arrive à Benfica, il sait que nous avons déjà beaucoup de bons exemples : João Neves, Cancelo, António Silva, Tomás Araújo, Samu, entre autres. Et tous ces exemples, ainsi que ceux qui ont fait leurs débuts en équipe première cette année, servent de phare pour le reste d'entre nous. Ils servent d'exemple à l'ensemble du système de formation de Benfica. Ils savent qu'en faisant bien les choses, en travaillant dur et en se développant dans tous les domaines, physiquement, techniquement, tactiquement, mentalement et socialement, ils se rapprocheront de leur rêve de faire leurs débuts en équipe première. Bien entendu, il s'agit d'un processus. Tout le monde ne réussira pas, tout le monde ne sera pas un joueur de l'équipe première, mais ils savent que même s'ils n'y parviennent pas, ils seront mieux préparés pour faire carrière à Benfica. Tout le monde ne peut pas y arriver, et ils le savent depuis le début. Ils travaillent pour atteindre cet objectif et nous sommes là pour les soutenir et les aider tout au long de leur parcours."
"Nous avons tous un faible pour Gonçalo Moreira"
Gonçalo Moreira est l'un des derniers à avoir eu cette chance. Pensez-vous qu'il sera encore plus motivé aujourd'hui, non seulement en raison de son parcours en Youth League, mais aussi de ses débuts en équipe première ?
"Oui, je dirais que nous avons tous un faible pour Gonçalo Moreira. C'est un joueur fantastique et une personne fantastique. Il a eu une carrière très résistante, beaucoup de travail, une très belle carrière au Benfica. Il a un énorme désir d'être à Benfica et de jouer pour Benfica à chaque match et à chaque séance d'entraînement. Je le suis de près et je sais que c'était un de ses grands rêves : jouer à l'Estádio da Luz. Il l'a réalisé. C'est une récompense juste et méritée pour lui. Maintenant, il sait qu'il ne peut pas s'arrêter là. Le rêve ne s'arrête pas là. Il sait qu'il doit continuer à travailler, qu'il va continuer à participer à cette compétition, à la Youth League, et qu'il va devoir continuer à se frayer un chemin et à répondre. Il sait mieux que quiconque qu'il a encore un long chemin à parcourir et qu'il continuera certainement à travailler et à réagir. C'est un autre des nombreux bons exemples que nous avons, quelqu'un qui a fait un parcours fantastique et magnifique ici, et qui sert de référence à tous les autres jeunes qui aspirent à faire leurs débuts dans notre première équipe."
Une fois que l'on a fait ses débuts, il faut les poursuivre. Comment voyez-vous la tâche d'accueillir les joueurs qui ont déjà fait leurs débuts en équipe première et de leur faire comprendre que le chemin est encore long ?
"Lorsqu'ils font leurs débuts en équipe première, c'est le résultat d'une carrière, d'un travail acharné et des caractéristiques qui les différencient, car ce n'est pas n'importe quelle personne qui fait ses débuts en équipe première. Quand cela arrive, ils savent qu'ils ont atteint un certain niveau, mais ils savent aussi qu'ils ne peuvent pas s'arrêter là. Gonçalo Moreira, en particulier, a cette vision, cette ambition de vouloir plus, de vouloir mieux, de vouloir plus d'opportunités. Il en a eu une et il en voudra encore. Le jour où il arrêtera de travailler, le jour où il se complaira, il sera plus proche de quitter Benfica que de rester ici. Il le sait et les autres aussi. La gestion devient plus facile parce que ce sont des joueurs différenciés, avec un niveau mental supérieur à la moyenne, avec une ambition supérieure à la moyenne. Et quand c'est le cas, tout devient plus facile pour les entraîneurs et ceux qui travaillent avec eux, parce que la concentration est si grande, la faim est si grande, et c'est très bien."
Y a-t-il d'autres joueurs susceptibles de suivre cette voie et d'intégrer l'équipe première ?
"Notre coach (José Mourinho) a dit lors d'une des dernières conférences qu'il y avait une élite et une autre élite. Notre objectif est que cette élite plus grande soit capable de transformer cette élite encore plus petite en une élite plus grande, si vous voyez ce que je veux dire. Il y a beaucoup de bons joueurs ici, qui ont la capacité de se développer et d'atteindre ce niveau. Et nous serons là pour les aider à grandir, à évoluer et à se développer, afin qu'ils puissent avoir ces opportunités. Ils le savent mieux que quiconque. Ils sont très bien soutenus par cette structure et par tous ces départements qui travaillent chaque jour pour les aider. Nous ne pouvons pas nous arrêter là. Il s'agit d'un travail continu, année après année, jour après jour. Nous devons continuer, et les joueurs savent que le football est fait de moments et qu'ils doivent en profiter au maximum. À chaque instant, ils doivent essayer de se développer. Ceux qui gardent cette mentalité seront toujours plus proches du but."
Benfica investit beaucoup dans la formation. Pensez-vous qu'à l'avenir, le projet de l'équipe première pourrait être encore plus basé sur les joueurs formés au club ?
"Oui, bien sûr. C'est ce à quoi nous travaillons. C'est une des grandes visions du club, ou plutôt, c'est la vision du club en matière de formation : préparer, développer et faire grandir les jeunes joueurs pour qu'ils intègrent notre équipe première et l'élite du football. C'est ce à quoi nous travaillons chaque jour. C'est pour cela que la structure et l'ensemble de la machine sont organisés, pour répondre à cette demande et à la croissance de nos jeunes joueurs. Nous l'avons très bien fait. Nous avons beaucoup de bons exemples et, bien sûr, nous voulons continuer à faire venir beaucoup plus de joueurs pour notre équipe première."
"L'entraîneur doit tout savoir sur le joueur"
Pour ceux qui voient Benfica de l'extérieur, quelles conditions et quel contexte les jeunes joueurs trouvent-ils aujourd'hui au Seixal ?
"Nous avons plusieurs départements qui travaillent à l'unisson : la nutrition, la physiologie, la psychologie, la médecine, le secteur technique, le développement individuel et le département social, qui essaie de donner à nos joueurs d'autres types d'expériences et de formation. Toute cette machine, toute cette organisation, est mise en place pour que nos joueurs puissent se développer, grandir et évoluer. Il y a des contacts très étroits entre tout le monde. Ce que nous essayons de faire, c'est de rencontrer, d'évaluer, de comprendre à quel stade se trouve le joueur, quel est son niveau de développement, où nous voulons qu'il évolue et où il veut évoluer, parce que nos joueurs sont une partie active de ce processus. Ils doivent essayer de se développer eux-mêmes. Nous évaluons, établissons un plan d'action, le mettons en œuvre, l'évaluons à nouveau et définissons un nouveau plan si nécessaire. C'est le cycle que nous suivons dans le développement des joueurs. C'est ainsi que nous essayons de le faire grandir et évoluer et, dans tous ces contextes d'adaptation, d'adversité et de croissance, au fur et à mesure qu'il réagit, il s'élève et évolue. Finalement, il pourra faire ses débuts tant attendus en équipe première et se stabiliser dans l'équipe première. C'est le cycle que nous suivons."
Comment maintenir le niveau d'exigence d'un groupe aussi jeune, aussi exposé à la réussite mais aussi à l'opinion publique ?
"Le rôle de l'entraîneur va bien au-delà de ce qu'il fait sur le terrain, bien au-delà du plan de jeu ou de l'exécution tactique. L'entraîneur est aussi un lien entre tous ces départements. Il doit savoir tout ce qui se passe autour du joueur et connaître le plan d'action établi dans tous les domaines. Maintenant, évidemment, c'est sur le terrain qu'ils finissent par donner la réponse. C'est dans le jeu, entraînement après entraînement, match après match, que tout se confirme. Nous sommes une académie de football pour le football. C'est sur le terrain qu'ils répondent et c'est aussi là que nous sommes le plus présents. En tant qu'entraîneurs, nous devons couvrir tous ces domaines et faire en sorte que le joueur se rende compte de tout le chemin qu'il parcourt. Nous devons également être capables de leur parler, car en fin de compte, il s'agit d'une famille. Nous sommes aux côtés des joueurs et de toutes les personnes impliquées au quotidien. Nous savons que personne ne marche seul, que personne ne fait rien seul. Nous travaillons tous ensemble et le joueur est l'élément fondamental de ce voyage et de cette organisation. Le joueur est la base de tout, la clé de tout."
"Mourinho m'a incité à devenir entraîneur de football"
Il y a environ deux ans, dans une interview accordée à Flashscore, vous avez déclaré que vous étiez prêt à relever tous les défis. Quel bilan tirez-vous de ces deux saisons à Benfica et comment s'est déroulée cette expérience ?
"C'est une expérience fantastique. Je définis souvent cette expérience comme un vieil amour qui a débouché sur un mariage, et c'est un mariage très heureux. J'ai beaucoup grandi, beaucoup évolué et beaucoup contribué au développement du Benfica et de nos jeunes joueurs. Pour moi, c'est une énorme satisfaction d'appartenir à ce club, de porter le manteau sacré, de venir travailler tous les jours et de contribuer à cette grande maison. Je suis extrêmement heureux et je serai toujours reconnaissant à Benfica de m'avoir donné l'opportunité d'être ici et de faire partie de cette grande institution."
En quoi cette carrière au Benfica a-t-elle changé votre façon d'être en tant qu'entraîneur ?
"Bien sûr. Lorsque vous travaillez avec l'élite, et Benfica fait partie de l'élite, vous apprenez beaucoup. J'avais déjà un bagage. J'ai été footballeur professionnel, j'ai travaillé avec de nombreux bons entraîneurs en tant qu'assistant et j'ai pu apprendre de chacun d'entre eux. Mais quand je suis arrivé au Benfica, le voyage ne s'est pas arrêté là. La croissance s'est poursuivie et s'est même intensifiée. La chance de vivre ce contexte, d'être en contact avec ces joueurs, avec tous les départements, de grandir et d'évoluer dans tous les domaines est fantastique. C'est ce que j'essaie de faire chaque jour : apporter ma contribution, mais aussi grandir, apprendre, évoluer et continuer sur cette voie."
Est-ce spécial de travailler dans un club où José Mourinho est une référence ?
"Oui. Moi, en particulier, et je crois que beaucoup d'autres entraîneurs aussi, j'ai vu grandir en moi l'envie de devenir entraîneur quand j'ai vu José Mourinho. Il a été une source d'inspiration pour moi. Si je suis ici aujourd'hui, c'est aussi grâce à lui, car c'est lui qui m'a incité à devenir entraîneur de football, comme beaucoup d'entraîneurs portugais, je crois. Pouvoir être en contact avec l'une des grandes références ou, pour moi, l'un des meilleurs entraîneurs de l'histoire, peut-être même le meilleur entraîneur portugais de l'histoire, avec tant de titres et tant de réalisations historiques, c'est fantastique. Pouvoir entrer en contact, apprendre, grandir, échanger quelques mots, observer de plus près sa façon d'être et pouvoir en tirer des enseignements, c'est quelque chose d'extraordinaire. Il est une référence et le restera. Et cela démontre aussi la grandeur de Benfica et la grandeur de José Mourinho. Quand vous mettez les deux ensemble, cela devient quelque chose de vraiment spécial."
Le fait que José Mourinho soit aussi attentif au travail de l'équipe de jeunes ajoute-t-il une responsabilité ?
"Oui, bien sûr. José Mourinho est très présent et suit de très près les équipes de jeunes. Il connaît très bien les moindres recoins de la maison et, en si peu de temps, il a appris à connaître la structure. Il parle beaucoup de nos jeunes joueurs et a déjà fait débuter plusieurs d'entre eux. C'est fantastique pour nous. Pour moi en particulier, comme je l'ai dit, c'est extraordinaire de pouvoir avoir l'un des meilleurs joueurs de l'histoire si près de nous. Avoir un mot de lui, une évaluation de sa part, c'est très précieux. Nous marchons ensemble, nous faisons notre chemin ensemble, et c'est formidable. Nous devons continuer."
Pour conclure, quel message souhaitez-vous adresser aux supporters de Benfica ?
"Tout d'abord, je voudrais vous remercier pour le soutien que vous avez apporté à notre équipe et à nos équipes tout au long de ce parcours. Je parle en mon nom et au nom de Sport Lisboa e Benfica pour remercier les supporters. C'est pour eux que nous sommes ici. Le football est un jeu d'émotions et ils font partie de ces émotions. Ils font aussi partie des exigences que nous avons au quotidien. Les supporters de Benfica sont très exigeants. Pour moi, en particulier, c'est un stimulant, une nourriture et une partie fondamentale de notre évolution et de notre croissance. Ils sont très exigeants et très fervents. J'espère qu'ils seront présents à Lausanne. Je pense qu'ils se sont déjà mobilisés et beaucoup de gens ont dit qu'ils seraient là, mais je lance un appel pour que tout le monde vienne, pour que nous puissions peindre le stade en rouge, pour qu'ils puissent nous soutenir et voir de près la croissance de cette équipe et de ces jeunes figures. Qu'ils nous poussent à la victoire, car avec leur présence, tout sera plus facile. Et pour ceux qui ne peuvent pas être là, qu'ils nous suivent à la télévision et sur les différentes plateformes. Qu'ils soient avec nous, qu'ils nous soutiennent et qu'ils maintiennent cette demande, car elle nous fait grandir et nous donne envie d'en faire encore plus. Un merci et un appel."