Le football scandinave est depuis longtemps reconnu comme un terrain fertile pour l’émergence de talents locaux travailleurs et dotés d’une grande technique. Des académies structurées et des méthodes d’entraînement innovantes ont permis de former des joueurs de haut niveau comme Henrik Larsson, Jari Litmanen, Eidur Gudjohnsen, Christian Eriksen, et d’autres qui ont ensuite brillé dans de grands clubs européens.
Cependant, les succès dans les compétitions européennes de clubs restent rares pour les équipes scandinaves, à l’exception notable de l’IFK Göteborg, vainqueur de la Coupe de l’UEFA en 1982 et 1987, et de Bodo/Glimt, demi-finaliste de la Ligue Europa la saison dernière.
Mais avec le FC Midtjylland installé à la deuxième place de la Ligue Europa devant Aston Villa après six journées, les premiers signes laissent penser que les “Loups danois” pourraient bien devenir la prochaine puissance nordique du football européen, et ils n’hésitent pas à l’affirmer.
"Notre PDG Claus Steinlein affirme que nous voulons gagner la Ligue Europa, et pourquoi pas ? C’est peut-être typiquement danois de vouloir avancer discrètement, mais je trouve très rafraîchissant d’afficher nos ambitions, cela crée de la motivation, de l’enthousiasme et de la confiance", confie Jacob Larsen, directeur sportif du FC Midtjylland, à Flashscore.
Un des premiers clubs à adopter la stratégie "Moneyball"
Né en 1999 de la fusion entre Ikast et Herning Fremad, le FC Midtjylland est rapidement passé de l’anonymat à un statut de concurrent établi en étant l’un des premiers clubs à adopter la stratégie “Moneyball”, utilisant des données avancées pour améliorer le recrutement et l’évaluation des performances, tout en recrutant des entraîneurs spécialisés pour les frappes et les touches, et en créant la première académie du genre en Scandinavie.
Cela traduit une volonté d’explorer des voies inédites, même si elles sont parfois mal perçues par les observateurs les plus conservateurs du football.
Dans le même temps, il ne faut pas oublier que le FC Midtjylland dispose des moyens financiers pour explorer de nouvelles pistes de développement, puisque Anders Holch Povlsen, milliardaire danois de premier plan et l’une des plus grandes fortunes du pays, estimée à environ 13,3 milliards de dollars, est l’actionnaire majoritaire du club.
"En tant que club, nous mettons probablement en place plus de choses que d’autres, mais nous restons critiques et il y a aussi beaucoup de choses que nous ne retenons pas. Nous avons un propriétaire qui nous permet d’explorer différentes options, et nous sommes extrêmement privilégiés à ce niveau par rapport à d’autres clubs. Nous avons des projets en préparation qui pourraient avoir autant d’impact sur le monde du football que les données ou les entraîneurs de touches, mais je ne vais pas les dévoiler tout de suite. Ce n’est pas seulement un art d’avoir de nouvelles idées, c’en est un aussi de savoir écarter les mauvaises. Nous ne sommes jamais conservateurs à Midtjylland, mais il s’agit aussi de trouver le bon équilibre."
Les défis d’une implantation dans la "nature"
Les grands clubs de football sont généralement situés dans de grandes villes densément peuplées, car ces zones offrent un potentiel économique supérieur, un public plus large et de meilleures infrastructures, permettant aux clubs de croître en popularité et en richesse. Mais le FC Midtjylland se distingue de ses principaux concurrents sur ce point, puisque le club est basé dans la lande du Jutland, avec son stade, la MCH Arena, situé juste à l’extérieur de Herning (51 800 habitants) dans l’ouest du Jutland.
Cependant, être implanté dans cette "nature" géographique et économique n’est pas un obstacle, mais plutôt un atout pour les ambitions du FC Midtjylland, selon Jacob Larsen.
"Le fait de ne pas être dans une grande ville signifie que rien ne se fait tout seul ; il faut se battre pour chaque chose. Quand on se promène ici, on ressent vraiment l’esprit d’entreprise et on se rend compte que tout a été créé par les gens eux-mêmes. On sent l’accessibilité, du maire jusqu’au plus modeste. Il est possible de réaliser des choses si l’on a de bonnes idées, mais rien n’est gratuit. Même sans une longue tradition de club et sans être proche d’une grande ville, on peut créer quelque chose de formidable si l’on s’entoure des bonnes personnes. Aujourd’hui, la société a tendance à chercher des excuses. Ici, on cherche des opportunités."
Un manque de tradition et d’histoire
Fondé en 1999, le FC Midtjylland ne possède pas les mêmes traditions et la même histoire que beaucoup d’autres clubs, mais ce n’est pas forcément un désavantage, car les traditions peuvent parfois freiner le progrès, souligne Jacob Larsen.
"Puisque le club est aussi jeune, je pense que les gens ont été très attentifs à célébrer nos héros et à créer de la cohésion et de la confiance, justement parce qu’il n’y a pas une longue tradition de club. Quand on se promène dans les nouveaux locaux de Dreamland (le siège du club), on ressent toujours la culture, l’atmosphère et la direction, car des photos de ceux qui sont passés par l’académie sont accrochées aux murs, d’anciens joueurs sont invités au stade, on fête les anniversaires, et cela a forgé une identité autour du club, au lieu de s’endormir sur les traditions et l’histoire."
Le FC Midtjylland est aujourd’hui largement considéré comme un modèle d’efficacité organisationnelle dans le football moderne, ayant lancé une révolution dans le développement des talents et le recrutement grâce à une approche pionnière basée sur les données.
Bien que le club ne dispose pas encore de la même puissance financière que certains grands clubs européens, la structure transparente du FCM lui a permis de se maintenir au sommet du football danois et de rivaliser sur la scène européenne. Mais discuter de la stratégie est une chose, la mettre en œuvre en est une autre.
"Les réunions de direction peuvent devenir folles"
"Je pense que si les gens sont aussi performants dans les affaires ici, c’est parce que Claus (Steinlein, PDG) et son équipe dirigeante sont soudés depuis de nombreuses années. Je ne me souviens pas d’autres clubs ayant réussi cela de la même façon. Claus est le grand moteur, mais il n’est pas seul, car il est entouré de fortes personnalités qui font avancer les choses. Ce sont des gens avec des idées folles, qui remettent en question et repoussent les limites. Les réunions de direction peuvent devenir assez folles quand on échange nos idées."
"La culture l’emporte toujours sur la stratégie, et c’est notre cas. Mais on ne peut pas copier le FC Midtjylland dans un autre club, car l’environnement, l’histoire et la composition humaine sont uniques. La continuité est extrêmement difficile à reproduire. On peut avoir une saison exceptionnelle, puis l’entraîneur part dans un plus grand club avec deux de vos stars, et tout s’effondre sans personne pour reprendre le flambeau, mais cela n’arrive pas ici."
Après avoir réussi à réaliser sa Vision 2025, devenir un club du top 50 européen, atteindre une affluence moyenne de 10 000 spectateurs par match à domicile et générer 100 millions de DKK (13,4 millions d’euros) de revenus commerciaux, le FC Midtjylland est désormais prêt à écrire le prochain chapitre de son histoire.
"J’espère que le prochain chapitre sera de devenir champion cinq fois en cinq saisons au Danemark, et de participer régulièrement à la Ligue des champions. C’est notre objectif. Il est important de ne pas minimiser ses ambitions, mais de les annoncer clairement. Et nous allons tout faire pour y parvenir", conclut Jacob Larsen.