C'est votre troisième saison en tant que directeur technique du Shanghai Shenhua. Quel bilan tirez-vous de cette expérience ?
L’expérience s’est révélée gratifiante, très exigeante et intense. Depuis mon arrivée, il y a deux ans et demi, beaucoup de choses se sont passées, avec des avancées significatives dans plusieurs domaines. La direction du club avait changé en janvier 2023 et nous sommes arrivés en août 2023. Nous avons créé le département technique, avec des responsabilités décisionnelles sur l’ensemble du football de formation. Le bilan de ces presque trois années est celui d’une période intense, avec beaucoup de travail, de nombreuses décisions importantes, des résultats satisfaisants, mais il reste encore beaucoup à accomplir.
Quel club avez-vous trouvé à votre arrivée ?
La Chine possède une culture très différente de l’Europe et son histoire dans le football est encore récente. Le Shanghai Shenhua a été fondé en 1993, alors que les clubs européens ont souvent plus de 120 ans. Le Shanghai Shenhua est un club bien structuré, avec des valeurs fortes. Son équipe première a déjà remporté plusieurs trophées et lutte chaque année pour le titre national. Le club participe régulièrement à la Ligue des champions d’Asie et fournit habituellement plusieurs joueurs à l’équipe nationale. Il a une tradition de formation et mise sur ses jeunes. Avec la précédente direction et la pandémie, le club avait perdu de l’organisation dans plusieurs secteurs et son centre d’entraînement montrait des signes de dégradation.
Quels étaient les objectifs fixés lors de la création du département technique ?
Avec la création du département technique, la responsabilité a augmenté et les objectifs étaient très clairs : former des joueurs pour l’équipe première et en amener d’autres vers la sélection nationale. Nous avons commencé par constituer des équipes techniques pluridisciplinaires (entraîneur, adjoint, préparateur physique, entraîneur des gardiens, analyste et kinésithérapeute) et leur offrir une formation, identifier les talents dans chaque équipe de jeunes, définir un modèle de jeu adapté à la dimension du club, travailler sur la formation continue des entraîneurs et la méthodologie d’entraînement. Parallèlement, nous avons investi dans le recrutement de joueurs susceptibles d’apporter une plus-value à l’avenir et dans le développement des joueurs les plus talentueux. Nous avons mis en place un service d’analyse et de performance, en formant préparateurs physiques et analystes. Le club a investi dans l’acquisition de matériel et d’outils technologiques pour améliorer le travail des équipes techniques et optimiser le suivi des performances des joueurs. Nous disposons d’une application de gestion de toutes les ressources, permettant de contrôler toutes les informations liées à la planification des entraînements, des matches et tout ce qui concerne les joueurs, le jeu et les entraîneurs. Nous suivons les entraînements et les matches avec des GPS “catapulte” des U15 aux U21, nous avons des caméras et divers outils d’analyse de match. Ces deux dernières années nous ont permis d’avoir un meilleur contrôle du processus et d’identifier et valoriser les joueurs les plus prometteurs. En conséquence, nous avons été plus régulièrement présents dans les phases décisives des différents championnats. Nous avons augmenté le nombre de joueurs en sélection nationale et, surtout, en deux ans, nous avons permis à quatre jeunes de faire leurs débuts en équipe première, entre 17 et 20 ans, dont deux sont désormais titulaires réguliers.
Les conditions sont-elles très différentes de celles que vous avez connues en Europe ?
Oui, elles le sont. En 2025, nous avons lancé des travaux de rénovation du centre d’entraînement, avec une forte implication dans la conception et le suivi du projet du département technique. L’achèvement est prévu pour décembre 2026. Les 11 terrains sont en cours d’amélioration, avec la création de zones d’entraînement intensif, ils seront dotés d’un éclairage et d’un nouveau système d’arrosage. Deux salles de sport sont en construction, l’une pour la formation, l’autre pour le football professionnel. Tous les logements des joueurs, le restaurant et les structures de soutien sont en cours de rénovation ou de construction. Le mini-stade est en rénovation et un terrain de football à 8 couvert est également en construction pour les entraînements hivernaux et le soutien à toutes les équipes. Les structures du football, la partie technique, le département médical, l’administration et la direction disposeront de nouveaux locaux, équipés des meilleures conditions du marché. Nous voulons faire du Shanghai Shenhua un club de référence par la qualité de ses installations, le travail mené dans la formation et un club qui vise les titres.
Quelles sont les principales différences entre être entraîneur et être directeur technique ?
Ce sont des postes totalement différents en termes de tâches, d’objectifs à atteindre et de diversité des domaines à couvrir. En ce qui concerne les valeurs et les principes de gestion d’équipe, ils restent identiques. Dans les deux fonctions, nous plaçons la barre très haut, la gestion se fait sur la base du respect, de la franchise et du professionnalisme, les valeurs du club guident toutes nos actions et nous voulons tous gagner et atteindre les objectifs fixés. Sur le plan opérationnel, il existe des différences notables. L’entraîneur intervient sur le modèle de jeu d’une équipe, la gestion des joueurs, la gestion du staff technique. Il planifie les séances d’entraînement et les matches, avec une évaluation constante des résultats. Il doit aussi gérer la relation et la communication avec la direction, la presse et les supporters. Le niveau d’exigence et d’évaluation repose naturellement sur les résultats sportifs, en lien avec la dimension du club. Le directeur technique a un rôle beaucoup plus large, il peut et doit orienter toute la philosophie footballistique du club. Il a aussi son équipe de travail, composée de coordinateurs de différents secteurs, aussi bien les staffs techniques de chaque catégorie que les joueurs de tous les niveaux. C’est un poste moins exposé à l’extérieur et aux résultats d’un match officiel, mais qui exige un suivi constant et la recherche de solutions aux problèmes quotidiens. Il s’agit de gérer sept staffs techniques, plus de deux cents joueurs, plusieurs installations communes, ce qui nécessite une planification anticipée et une adaptation permanente. Préparer les compétitions pour ces équipes demande aussi une organisation rigoureuse et en amont. La plupart des compétitions ne sont pas régulières, ce sont des journées concentrées réparties sur l’année, et la majorité du temps, elles se déroulent hors de Shanghai, impliquant des déplacements en avion, l’hébergement et la restauration, pour une à deux semaines de rassemblement, avec des délégations de 30 personnes. Le niveau de complexité et d’exigence est très élevé pour toute la structure et le département technique.
Quand on parle de football chinois, on pense immédiatement à l’investissement dans de grands noms, avant l’exemple récent de l’Arabie Saoudite. Où en est le football chinois aujourd’hui ?
Cet investissement était très visible avant la pandémie, des années 2000 à 2019. De nombreux joueurs et entraîneurs de haut niveau ont été recrutés par les clubs avec le soutien du gouvernement. Leur statut et leur palmarès étaient impressionnants, avec des salaires qui rivalisaient, voire dépassaient ceux des grands clubs européens. C’était une tentative de relancer le football chinois, en augmentant la qualité du spectacle et, par conséquent, le nombre de spectateurs et de pratiquants. Les clubs, soutenus par l’État, ont investi dans la construction de centres d’entraînement et de stades de qualité, rendant le football plus compétitif et attractif, ce qui a ramené les supporters dans les stades. La passion des Chinois pour le football était évidente, ce qui s’est traduit par une augmentation du nombre de pratiquants et de compétitions dans toutes les catégories d’âge et dans de nombreuses villes du pays. Cependant, même les clubs titrés n’ont pas eu de retour financier, ce qui a provoqué la faillite de nombreux clubs. Les investissements réalisés par les clubs-entreprises, souvent liés au gouvernement, n’étaient pas rentables et ne couvraient pas les budgets initiaux. De plus, il y avait beaucoup de corruption dans l’organisation, impliquant dirigeants, entraîneurs et joueurs. Ainsi, déjà un peu avant 2019, les investissements ont fortement diminué, les clubs ont perdu la capacité de recruter des joueurs et entraîneurs de renom, la pandémie est arrivée et le football est entré dans une nouvelle phase de restructuration. Ce sont les douleurs de croissance d’un pays au fort potentiel, mais où les différences culturelles et la vision du développement des joueurs limitent l’émergence et la progression durable des talents, et donc du football. À ce jour, le meilleur modèle de développement du football n’a pas encore été trouvé, pour des raisons culturelles, le manque de culture footballistique, la taille du pays, les difficultés d’organisation des calendriers compétitifs, le système éducatif qui limite la pratique du football, la multiplicité des organismes qui décident du parcours des joueurs (éducation, fédérations, associations, gouvernement) et aussi l’aspect business du football. Ce n’est pas encore une activité rentable qui génère des retombées dans les différents secteurs concernés.
"Le joueur chinois a beaucoup de talent"
L’investissement dans les joueurs confirmés a-t-il laissé place à la formation des jeunes chinois ?
Oui, il y a une volonté de miser sur les jeunes joueurs. On constate que l’association chinoise de football et les fédérations locales s’en préoccupent, cherchant des solutions et des moyens de développer le football chinois et de valoriser le talent existant. Le joueur chinois a beaucoup de talent, une grande discipline et un excellent comportement compétitif. Il y a beaucoup de jeunes talentueux entre 10 et 15 ans, mais ensuite, ces mêmes joueurs ne parviennent pas à s’imposer, faute de projet pour les accompagner entre 15 et 20 ans. Il est très difficile pour les meilleures équipes de recruter les meilleurs joueurs. Les plus talentueux ne s’entraînent ni ne jouent dans les contextes les plus compétitifs. Il manque une protection pour ces jeunes. Les clubs perdent leur contrôle très tôt, laissant la plupart du temps les joueurs aux fédérations locales, aux écoles et à la fédération, qui privilégient les résultats compétitifs, oubliant qu’il s’agit de joueurs en formation et non de professionnels à 15 ou 16 ans. Il est rare de voir, en première division ou en sélection nationale, des joueurs de 17 à 23 ans jouer régulièrement. À ces âges, où il serait crucial d’avoir une compétition forte et régulière, la compétition est irrégulière et trop déséquilibrée, ce qui n’est ni stimulant ni propice à la progression. Il est urgent de mettre en place une compétition où les jeunes de 18 à 22 ans puissent affronter des adultes, afin de rapprocher le football professionnel du football de formation. Je crains que certaines mesures envisagées n’accentuent encore cette distance, ce qui serait très préjudiciable à court terme pour le football.
Vous avez travaillé dans la formation du Sporting et vous êtes maintenant en Chine. Quelles différences constatez-vous entre ces deux réalités ?
Du point de vue des infrastructures et des conditions de développement du football, la Chine est très en avance sur notre pays, aussi bien pour les petits que pour les grands clubs. Il existe des centres d’entraînement d’excellence partout dans le pays, que ce soit dans les écoles, les clubs, les fédérations locales, l’association chinoise de football ou des entités privées. Mais en termes d’organisation interne et de mécanismes permettant d’amener les joueurs au haut niveau, la différence est significative. Au Portugal, et particulièrement au Sporting, nous sommes mieux préparés et avons une culture de la formation très ancrée, fruit de nombreuses années d’erreurs, de progrès et de reculs, d’études et de structures modernisées pour générer du savoir, comme les universités, les associations, la fédération, les clubs et même des entités privées. Nous sommes très performants pour valoriser les jeunes, nous avons fait un bond qualitatif et quantitatif avec la création des équipes B et du championnat U23, et nous sommes très compétents dans la formation des entraîneurs. Tout cela se reflète dans la qualité des joueurs nationaux, qui évoluent dans les meilleurs clubs et championnats, et dans la reconnaissance des entraîneurs portugais à l’étranger, qui montrent leur talent et leur capacité, non seulement dans les meilleurs championnats, mais aussi dans des pays à la culture footballistique moins développée et en sélection nationale. En résumé, nous sommes un petit pays, mais de la Fédération aux clubs, il existe un objectif commun et un système qui aide et valorise les jeunes joueurs. Cette synergie entre le système éducatif, l’entraînement et la compétition, en passant par le recrutement et la sélection des talents, permet, naturellement, de faire éclore le talent dès le plus jeune âge jusqu’au haut niveau, avec un fort retour pour les clubs, tant sur le plan sportif que financier grâce aux transferts.
"Le Portugal a gagné le respect du monde du football"
Vous êtes aussi passé par la sélection nationale. Comment voyez-vous l’affirmation du Portugal ? Est-ce l’un des favoris pour la Coupe du monde 2026 ?
Représenter la sélection portugaise a été une grande opportunité et une immense fierté. Je me considère privilégié d’avoir fait partie de cette élite du football portugais. J’ai donné le meilleur de moi-même, avec beaucoup de professionnalisme et de dignité. J’ai découvert tout le fonctionnement des sélections, des calendriers compétitifs, des différents championnats, et travailler avec les joueurs de la sélection, on apprend souvent plus qu’on enseigne. Ce furent quatre années avec une participation au Championnat d’Europe et une à la Coupe du monde. Des expériences et des souvenirs inoubliables. Aujourd’hui, nous avons une sélection qui a gagné le respect du monde du football. Nous sommes régulièrement présents dans les phases décisives des grandes compétitions. Nous avons déjà remporté un championnat d’Europe et deux Ligues des Nations. Et, plus important encore, les grandes sélections mondiales reconnaissent et respectent notre histoire et notre compétence. Notre sélection est composée de joueurs ambitieux, habitués à se battre pour des titres. Dès leur plus jeune âge, ils évoluent dans des équipes qui visent des trophées et sont habitués à la pression des grands matches. Avec un mélange de jeunes talents et de joueurs expérimentés, et avec le meilleur joueur du monde encore parmi nous, nous pouvons prétendre à la phase finale, c’est-à-dire la finale. C’est une compétition très spéciale, qui exige, sur et en dehors du terrain, une grande harmonie pour espérer gagner. Nous ne sommes pas favoris, mais nous sommes candidats et, avec du travail, une bonne préparation et sans créer de problèmes, malgré la complexité d’une telle sélection, nous pouvons rêver. Il est essentiel, dans les moments cruciaux, de garder la tête froide et le cœur chaud, et que les leaders de l’équipe s’affirment pour atteindre l’objectif commun.
Sommes-nous favoris ?
Les favoris, à l’heure actuelle, me semblent être l’Argentine, la France, l’Allemagne, l’Espagne et le Brésil, avec une deuxième ligne de pays comme le Portugal, l’Angleterre, l’Italie, qui peuvent jouer un rôle décisif.
"J’ai une proposition de prolongation de deux ans"
Et concernant Leonel Pontes l’entraîneur, est-ce du passé ou envisagez-vous toujours un retour à ce poste ?
Je me sens entraîneur chaque jour et j’aspire à retrouver le terrain. J’ai pour exemple de bons entraîneurs qui sont passés par cette fonction et qui, plus tard, ont eu l’opportunité de réaliser de grandes choses au plus haut niveau. Je suis bien préparé pour ce rôle. J’ai 40 ans d’expérience dans le football. Ma vie, depuis l’âge de 8 ans, a été consacrée au football. Je n’ai jamais douté de vouloir suivre cette passion et je m’y consacre corps et âme. Jouer a toujours été ma passion, même si je n’ai pas atteint le plus haut niveau, mais j’ai travaillé comme entraîneur dans l’un des meilleurs clubs formateurs du monde, j’ai été entraîneur adjoint, entraîneur principal, sélectionneur national, j’ai été entraîneur principal en première division dans plusieurs pays, j’ai travaillé deux ans dans d’autres divisions inférieures, dans des contextes différents, mais surtout, j’ai aidé de nombreux jeunes à atteindre le haut niveau, j’ai misé et valorisé beaucoup de jeunes joueurs et c’est avec les meilleurs que j’ai appris à devenir un meilleur entraîneur. Je sais que mon opportunité viendra. Actuellement, mon contrat arrive à son terme, mais j’ai déjà une proposition de prolongation de deux ans. Je suis ici et je veux laisser un travail accompli, aider les jeunes joueurs et les entraîneurs du Shanghai Shenhua à orienter leur carrière vers le haut niveau. Je veux laisser un héritage au club qui perdurera de nombreuses années. Mais l’opportunité de revenir sur le terrain reste toujours présente. Je ne voudrais pas terminer cette interview sans remercier le club pour l’opportunité professionnelle qu’il m’a offerte, ainsi que pour l’expérience de vie que représente le fait de vivre et de ressentir la Chine et la ville de Shanghai. Un remerciement particulier à José Pratas, qui a lancé cette aventure, pendant plus d’un an, et qui, par son expérience et son professionnalisme, a contribué à la construction du département technique. À Ricardo Sequeira, qui a rejoint l’équipe cette année, et qui, par sa jeunesse et son audace, a apporté de la qualité et de nouvelles dynamiques au département technique.